Выглядело это особенно странно, учитывая, что колонны кругом сохранились куда лучше.
— О, смотрю ты нашёл Послание Детей Звёзд? — рядом с Евгением возник Вирза.
— Что ты сказал?
— Послание Детей Звёзд. Эта плита. Это их послание.
— И кому? — не понял Евгений.
— Нам! Новым поколениям, которым выпало править Луной.
— То есть «вам», — поправил его Евгений. — И о чём они говорят? Не то, чтобы мне интересно, но всё же.
— В тебе тоже живёт любитель истории, — Вирза улыбнулся и снова стал похож на себя прежнего. — Они говорят о важном. О том, что имеет значение. О великом.
— Ты знаешь, понятнее от твоих слов не стало.
Вирза рассмеялся, но беззлобно. В его глазах горел интерес человека, занимающегося любимым делом.
— Подумать только, — произнёс он. — Нужно было провалиться вниз, чтобы найти это место. Это просто потрясающе!
— Что это вообще за место? Может хоть что-то объяснишь?
— С радостью, но, чтобы объяснить всё нужна масса времени. Это постройки золотых колонистов. Они работали вместе с первыми колонистами ещё задолго до формирования кланов и восхождения Арбитория.
— Ты не поверишь, но понятнее по-прежнему не стало.
Вирза смотрел на плиту влюблённым взглядом и похоже уже не слышал Евгения. Он явно ушёл куда-то в свои мысли и размышления, вероятно связанные с этим местом. С его, похоже серьёзным, значением для лунатиков. Всё это подтолкнуло Евгения к одному предположению.
— Вирза, — осторожно начал он. — Вы ведь это место искали? Ради него направлена вся экспедиция?
Учёный бросил на него загнанный взгляд и ответил не сразу, что лишь укрепило Евгения в его догадке. Однако ответ его не мало удивил.
— Нет. Можешь считать, что это малая часть. Небольшой кусочек на пути к большой цели.
— Небольшой кусочек? — Евгений не поверил собственным ушам.
— То, что мы это нашли действительно большая удача, — продолжал пояснять Вирза. — И мы обязательно занесём это место в свои карты. Но наш путь лежит куда дальше. Ну то есть, если мы выберемся.
Евгений был несколько озадачен таким ответом поскольку был уверен, что всё дело именно в этом месте. Тогда что лунатики пытаются найти? Какие цели они, в конце концов, преследуют?
Все эти мысли настолько поглотили Евгения, что он совсем не заметил движения в темноте. До тех пор, пока то, что уверенно приближалось к ним на протяжении всего разговора не кинулось вперёд.
— В сторону! — крикнули Евгений и Вирза друг другу.
Нечто выскочило из темноты и приземлилось в том месте, где они стояли. Уже на ходу Евгений вскинул электромёт и выстрелил. Но существо тут же скрылось за плитой, издавая мерзкий стрекочущий звук. Евгений опустился на колено и прицелился, ожидая с какой стороны плиты тварь появится.
— Что это такое? — воскликнул он.
— Сверху! — вместо ответа крикнул Вирза.
Евгений поднял взгляд и увидел тварь на вершине плиты. Сверкая глазами, она приготовилась к прыжку.
Выстрел. Прыжок. Евгений рванул в сторону. С трудом увернулся от пары когтей. Стрекочущий звук раздался совсем рядом. Что-то сильное толкнуло землянина, и он рухнул на пол. Вирза вскрикнул.
Это было нечто большое, похожее на змею. Только с длинными руками. Оно быстро двигалось, извивалось и пряталось от выстрелов и света фонарей. Только глаза сверкали в темноте.
— На помощь! Помогите! — кричал Вирза.
Лунатик укрылся за одной из колонн. Рядом с лежащим Евгением рухнул толстый хвост, от которого тот с трудом увернулся. Стрельцов выхватил нож и вонзил его в тварь. Та дёрнулась так, что чуть не оторвала ему руку. А потом ударила хвостом и пытавшийся подняться Евгений снова упал.
В этот момент на крики прибежали Влад с Глебом. Увидев тварь, они растерялись лишь на мгновение и тут же принялись стрелять. Рукастая змея двигалась быстро, одним прыжком она атаковала Вирза, врезавшись и опрокинув на него колонну. Лунатик завыл. Несколько когтей царапали пол рядом с его лицом. Подбежавшая девушка снова принялась вопить. Трое землян подскочили и открыли огонь из трёх электромётов.
В воздухе запахло палёной плотью. Существо завыло так, что заглушило крики и Вирза, и его коллеги. А потом рвануло куда-то в темноту стрекоча и вереща. И скрылось где-то в дальней части пещеры.