— Сойтись бы с тобой на кулаках.
— Поэтому я решил, что пора вам проявить себя! — объявил Эзг. — Всерьёз, по-настоящему! Показать, чему вы научились! Доказать, что вы не грязь!
— И какой смысл? — шепнул Евгений Глебу. — Ведь в итоге он, всё равно, повторит всё то же самое.
Глеб кивнул, но промолчал. Тем временем, Эзг остановился прямо перед ними.
— Сейчас вы пойдёте и покажете себя. Признаться я ни в кого из вас не верю и ни от кого ничего не жду, — Эзг вздохнул, при чём как-то устало и даже грустно. — Но запомните вот что. Те, кто смогут себя проявить получат нашивку на рукав. С ней вы остаётесь грязью, но хотя бы чего-то стоящей. А без неё вы всё такой же бесполезный хлам. Но в то же время, те кто хоть чего-то стоят получат еду получше.
Евгений не мог не согласиться с тем, что для многих это была сильная мотивация. Несмотря на готовящийся побег он и сам настолько устал есть местную пищу, что даже незначительные изменения казались желанными. Однако сейчас Евгений думал вовсе не о еде, а о том, чего их пленителям было нужно на этот раз? Догадок у него было никаких, да он и не пытался их строить. Уж лучше увидеть всё самому.
— А теперь шагом марш! И не заставляйте меня нервничать!
Они, разумеется, пошли. Вот только к неудовольствию Евгения, Марка, Глеба и остальных потенциальных беглецов направились они прямо на стрельбище. К манекенам, использовавшимся в качестве мишеней. А потом и дальше в сторону той самой темноты, в которой собирались искать спасения. Теперь же они шли туда под конвоем. Евгений многозначительно посмотрел на Марка, а потом взглянул на охранников. Те следовали за ними растянувшись длинной цепью и отрезая единственный путь к отступлению.
Совсем скоро все манекены остались позади, а вместе с ними и свет. Шаг за шагом пленники входили в непроглядную тьму — передние ряды начали простукивать ногами пол перед собой.
— Ну что, грязь? Почему так медленно? — закричал на них Эзг. — Темноты боитесь?
Темноты Евгений, конечно, не боялся. Но его терзали сомнения о том, что ждёт их впереди. Явно не тот путь к выходу, на который они рассчитывали. И вскоре он в этом убедился.
Они шли до того момента, пока их не остановил очередной окрик Эзга. Последовавшие за ним несколько минут тишины показались Евгению необычайно длинными и тягостными. Все молчали, и никто не спешил высказывать предположения.
А затем зажегся свет. Необычайно мощный и яркий.
В одно мгновение перед ними предстала ранее невидимая часть пещеры. И Евгений тут же понял, что их план побега не увенчался бы успехом, даже если бы они отбились от охраны. В этой части пещеры не было спасения. Здесь была арена.
— Ну что, грязь, пора посмотреть на вас на самом деле!
Дальняя стена пещеры была увешена мощными прожекторами, между которыми тянулись толстые провода. Под ними виднелись металлические конструкции вроде балконов, на которых Евгений заметил несколько фигур, наблюдавших оттуда за пленниками. Кажется в их руках были уже знакомые светящиеся бутылки.
Однако внимание товарищей Евгения привлекли вовсе не балконы, а то, что походило на арену. Хотя, присмотревшись повнимательнее Евгений решил, что это больше похоже на полосу препятствий. Мосты, рвы, канаты. И какие-то странные квадратные механизмы, расставленные буквально повсюду.
— Ну что, вы сами догадаетесь куда идти или вам подсказать зарядами?
Они догадались. Начало этой полосы препятствий было очевидным, так как её конец располагался на возвышенной площадке. Единственная лестница, ведущая к ней, тянулась над большой ямой с песком.
Охранники препроводили пленников к условному старту. Здесь их всех снова заставили построиться. Отсюда балконы были ближе и наблюдавших с них людей можно было рассмотреть лучше. Несколько мужчин, из которых только один носил броню. Остальные были одеты не в форму, а в нарядные одежды разных цветов. Евгений понятия не имел кем они могли быть. Но зато уже понимал, чего они от них ждут.
— Наша новая группа! — возвестил Эзг, обращаясь к фигурам на балконе. — Пока что у них посредственные результаты, но они готовы показать себя в этой пещере! Готовы служить вам на потеху!
«На потеху?» — пронеслось в голове у Евгения. Первая возникшая у него ассоциация была связана с гладиаторами. Они что же, будут теперь лунными гладиаторами?
— С вашего позволения мы готовы начать, — сообщил Эзг.
Одна из фигур в чём-то напоминающем красную мантию махнула рукой и для Эзга это явно стало одобрительным знаком.
— Итак, слушать внимательно! — тут же заорал он. — Ваша задача пройти полосу препятствий перед вами и добраться до вон той площадки. Ничего сложного даже для такой грязи как вы.