Человек в маске слегка наклонил голову, словно изучая меня.
— Ах, да. Твоя… мотивация, — в его голосе слышалась усмешка. — Не беспокойся, Арьян. Они в безопасности. Пока что.
Он сделал паузу, давая мне осознать скрытую угрозу в его словах.
— Их судьба, как и твоя собственная, зависит от твоего сотрудничества. Чем больше ты мне поможешь, тем лучше будет для них. И для тебя, разумеется.
Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри нарастает гнев вперемешку со страхом.
— Я хочу их видеть, — потребовал я. — Хотя бы Лилу.
Человек в маске рассмеялся.
— Всему свое время, мой юный друг. Сначала мы должны обсудить твою… уникальную ситуацию. А потом, кто знает? Может быть, я даже устрою вам небольшое воссоединение.
Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Мысль о том, что Лила и остальные находятся в руках этого человека, была невыносима.
— Что вы имеете в виду под "уникальной ситуацией"? — спросил я, пытаясь выиграть время и собраться с мыслями.
Человек в маске подошел к алтарю в центре комнаты. Его пальцы пробежались по голографическим проекциям, и они изменились, образуя сложную трехмерную структуру.
— Видишь ли, Арьян, — начал он, не оборачиваясь, — твоя способность поглощать и преобразовывать темную прану… Она уникальна. За всю историю нашей станции было лишь несколько подобных случаев.
Он повернулся ко мне, и я почувствовал его пристальный взгляд даже сквозь маску.
— Но ты… ты особенный даже среди них. Твой потенциал намного выше. И я знаю, как его раскрыть.
Я попытался призвать хоть каплю праны, но тело не отзывалось. Словно прочитав мои мысли, человек в маске усмехнулся.
— Не трудись. Здесь действуют особые блокираторы. Но скоро… скоро ты сможешь почувствовать настоящую силу.
Он сделал шаг ко мне, и я невольно вжался в кресло.
— Теперь слушай внимательно, Арьян. То, что я тебе расскажу, изменит твое представление о мире и о самом себе.
Человек в маске начал свой рассказ, и с каждым его словом я чувствовал, как реальность вокруг меня начинает искажаться.
— Станция, на которой мы живем, Арьян, — это не просто убежище для выживших после гибели Земли. Это огромный эксперимент, начатый задолго до Великого Катаклизма.
Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить сказанное.
— Наши предки создали эту станцию как живую лабораторию для изучения и развития человеческого потенциала. Прана, которую мы используем, — это лишь верхушка айсберга. Истинная сила кроется в том, что мы называем "темной праной".
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Человек в маске продолжал:
— Веками нас учили бояться темной праны, избегать ее. Но правда в том, что она — ключ к нашей эволюции. И ты, Арьян, ты — живое доказательство этого.
Он подошел ближе, его голос стал почти шепотом:
— Твоя способность поглощать и преобразовывать темную прану — это не случайность. Это результат поколений тщательно спланированных генетических экспериментов. Ты — кульминация проекта "Аватар".
Слова о проекте "Аватар" эхом отозвались в моей голове. Я вспомнил, как Манас упоминал это название, но тогда оно казалось лишь очередной загадкой.
— Проект "Аватар"? — переспросил я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Что это значит?
Человек в маске подошел ближе, его голос стал почти вкрадчивым:
— Это значит, Арьян, что ты — результат десятилетий тайных исследований. Попытка создать идеального носителя для… скажем так, высших сущностей.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Высшие сущности? Неужели он говорит о…
— Манас, — прошептал я, не в силах сдержаться.
Человек в маске резко повернул голову:
— Так вот как ты его называешь. Интересно. — Он сделал паузу. — Да, Арьян. Манас, как ты его зовешь, — это прана-дух, призванный в твое сознание. Но в отличие от предыдущих экспериментов, ты не сошел с ума. Ты выжил. И более того, ты процветаешь.
Мысли лихорадочно метались в моей голове. Я вспомнил все странности, которые происходили со мной в последнее время. Способность поглощать темную прану, быстро закрывать Разрывы, общение с Манасом…
— Но… как это возможно? — спросил я, чувствуя, как реальность вокруг меня начинает рушиться.
Человек в маске рассмеялся:
— Вот это, мой юный друг, и есть главный вопрос. Вопрос, на который мы найдем ответ вместе. И когда мы его найдем… — его голос стал низким и угрожающим, — мы сможем изменить баланс сил на этой станции раз и навсегда.
Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Мысль о том, что я — какой-то эксперимент, продукт тайного проекта, вызывала во мне смесь страха и гнева. Но еще больше меня пугало то, кто стоял передо мной — лидер Культистов, чьи руки были по горло в крови невинных жертв.