— И что теперь? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя внутри все дрожало от отвращения. — Вы хотите использовать меня как оружие? Или, может быть, как очередную жертву для ваших ритуалов?
Человек в маске издал низкий смешок, от которого у меня по спине пробежал холодок.
— Жертва? О нет, Арьян. Ты слишком ценен для этого. Ты — ключ к новой эре. — Он сделал шаг ближе, и я почувствовал запах чего-то металлического и сладковатого. Запах крови. — Представь себе мир, где мы можем контролировать Разрывы, использовать их энергию по своему усмотрению. Где темная прана не угроза, а инструмент… прогресса.
Последнее слово он произнес с особым смаком, и я невольно вспомнил все ужасы, которые слышал о Культистах, то что видел на том складе. Их жестокие ритуалы, бесчеловечные эксперименты, горы трупов, оставленные после их набегов.
— Но для этого, — продолжил он, наклоняясь так близко, что я мог разглядеть свое искаженное отражение в его маске, — нам нужно полностью раскрыть твой потенциал. Понять, как ты можешь общаться с Манасом без негативных последствий. И здесь… — он обвел рукой комнату, и я заметил темные пятна на стенах, которые раньше не видел, — здесь мы сможем это сделать.
Я почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Часть меня хотела узнать больше, понять свою истинную природу. Но другая часть кричала об опасности, о необходимости бежать, спасаться от этого безумца и его последователей.
— А что будет с Лилой и остальными? — спросил я, пытаясь выиграть время и не думать о том, что могло случиться с ними в руках этих монстров.
Человек в маске наклонил голову, и я почти физически ощутил его хищный взгляд:
— Их судьба зависит от тебя, Арьян. Сотрудничай с нами, и они будут… в безопасности. — Он сделал паузу, и я понял, что это ложь. — Более того, они смогут разделить с нами плоды нашего успеха. Или стать частью нашего… прогресса.
Я закрыл глаза, чувствуя, как паника нарастает внутри. Где-то глубоко я надеялся услышать голос Манаса, получить хоть какой-то совет. Но в голове была лишь оглушающая тишина.
Когда я открыл глаза, человек в маске стоял прямо передо мной, протягивая руку. На его перчатке я заметил темные пятна, природу которых не хотел даже представлять.
— Что скажешь, Арьян? — его голос звучал почти гипнотически. — Готов ли ты раскрыть свой истинный потенциал? Или предпочтешь стать еще одной жертвой на алтаре прогресса?
Я смотрел на протянутую руку человека в маске, чувствуя, как внутри меня борются страх, отвращение и… любопытство. Но я знал, что не могу позволить себе поддаться этому любопытству. Не сейчас. Не с ним.
— Вы говорите о прогрессе, — начал я осторожно, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, — но я видел, что делают Культисты. Жертвоприношения, пытки, эксперименты над людьми… Это не прогресс. Это варварство.
Человек в маске склонил голову набок, словно изучая меня.
— Ты судишь о том, чего не понимаешь, Арьян, — его голос был мягким, но в нем слышались стальные нотки. — Иногда для великих свершений требуются… жертвы.
Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев, но постарался сдержаться.
— И кто решает, кем жертвовать? Вы? — я сделал паузу, собираясь с мыслями. — Вы говорите, что я особенный, что у меня есть потенциал. Но откуда мне знать, что вы не используете меня так же, как и всех остальных? Что я не стану просто еще одним экспериментом?
Человек в маске рассмеялся, и этот смех заставил меня вздрогнуть.
— Умный мальчик. Осторожный. Это хорошо, — он сделал шаг назад. — Но ты должен понять, Арьян. То, что мы делаем, выходит далеко за рамки простой морали. Мы стоим на пороге величайших открытий в истории человечества. И ты — ключ к этим открытиям.
Я сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
— Даже если это так, — сказал я тихо, — цена слишком высока. Я не могу… не хочу быть частью того, что вы делаете.
Человек в маске замер на мгновение, а затем медленно кивнул.
— Я понимаю твои сомнения, Арьян. Правда, понимаю. Но у тебя нет выбора. Ты уже часть этого, хочешь ты того или нет. Вопрос лишь в том, будешь ли ты сотрудничать… или мы найдем другие способы раскрыть твой потенциал.
Слова человека в маске падали в тишину комнаты, словно капли ядовитой жидкости, медленно разъедающей мою уверенность. Я чувствовал, как внутри нарастает напряжение, скручивая внутренности в тугой узел. Каждое его слово было как удар, раскрывающий передо мной бездну, в которую я мог сорваться в любой момент.