«Будь ты проклят», на этот раз Арно осмелился прошипеть.
Он упал на колени возле джакузи размером с бассейн и провел когтем по запястью. Драгоценная кровь из его последней трапезы двумя днями ранее забрызгала кафельный пол. Арно размазал символ Совета Ужаса и упал на предплечья. С ненавистью, заполняющей пустоту, оставленную отступающей болью, он прополоскал истинное имя Малфаса.
Адский дым вырвался из кровавого круга и принял парящую форму. Долгое мгновение его учитель только смотрел вниз парой угрожающих красных глаз. Но если его целью было запугать, он только вызывал раздражение.
«Что это?» Наконец Арно потребовал.
Сила, которая швырнула его на пол, была самой жестокой из когда-либо существовавших. Арно задохнулся от боли.
«Ты смеешь говорить со мной таким тоном?» Сказал Малфас. «Ты забыл, кто главный?»
«Нет, мой учитель», — выдавил Арно, не забыв захныкать. «Но что я такого сделал, что ты обращаешься со мной так грубо?»
Арно знал, что Мальфас рассчитал свой запрос на максимальное неудобство. Затем он завис там, ожидая, когда Арно выразит свое раздражение, чтобы он мог нанести большее наказание. Узы натянулись, как будто Мальфас готовился снова дернуть, но он выпустил напряжение с мрачным смешком.
«Учитывая, что это я, многие сочли бы мое обращение с тобой нежным».
«Вы понимаете, что я имею в виду», — пресмыкался Арно. «Ты можешь чувствовать мои мысли».
«Да, и они предположили, что ты слишком привык к комфорту. Небольшое напоминание время от времени не повредит.»
«Д-да, мой господин».
«И ты проклял меня дважды», — добавил Малфас.
Вместо того, чтобы отрицать обвинение, Арно прижался лбом к земле, полностью ожидая нового наказания.
Но через мгновение Малфас хмыкнул. «Каковы ваши обновления? Вы можете преклонить колени.»
Арно оттолкнулся от окровавленных плиток, его новый шелковый костюм был испорчен, и подтянул ноги, пока не оказался на костлявых бугорках вместо коленей. Дымчатая фигура Мальфаса нависла над ним, заполнив большую часть большой ванной, красные глаза смотрели сверху вниз. Арно чувствовал себя ребенком — именно этого хотел его учитель, чтобы он не забыл свое место.
«Я наблюдал за волшебником», — сообщил он.
Малфас усмехнулся. «Просто наблюдаешь? Теперь у вас есть средства уничтожить его.»
Арно потянул скипетр к себе. «Да, но дело не только в силе Брашовского пакта, которой он обладает. Он также несет благословения Великих религий. И защита пополняется каждый раз, когда он посещает один из их домов.»
«Слуги забирают души для моего соревнования», — сказал Малфас. «Возможно, мне следует завербовать их». Что-то в его голосе подсказывало, что это было нечто большее, чем пустая угроза.
«Но сколько душ?» Спросил Арно.
Пара бестелесных красных глаз сузилась.
«Я хочу сказать,» быстро добавил Арно,» что они могут претендовать на души, но по одному или по двое, да? Когда мы возьмем город под свой контроль, цифры будут исчисляться сотнями, а затем тысячами.» Он вложил в слова немного вампирской убедительности, силы, которая при разумном использовании подействовала на его хозяина. «С исчезновением волшебника все будет в порядке. Да что вы, посмотрите, чего мы достигли всего за несколько коротких дней.» Он обвел их жестом. «Самый дорогой пентхаус в самом дорогом отеле города. Вы должны видеть имена в списке ожидания, и все же я пропустил их всех. Как ты думаешь, взять бразды правления городом будет для меня еще более сложной задачей?»
Когда Мальфас погрузился в задумчивое молчание, Арно подумал, не свело ли его хвастовство на нет убедительную силу его голоса. Он осознал, что также начал выпрямлять свое тело. Он исправил это, сгорбив верхнюю часть спины.
«Ну, сколько еще я должен ждать?» Спросил Малфас.
«Сила, защищающая волшебника, ослабнет через два дня. С третьим я смогу сокрушить его. Вопрос в том, чтобы удержать его подальше от святых домов. Если, конечно…» Он позволил словам задержаться и поддразнить.
«Если только что?»
«Ваше величие соблаговолит даровать мне больше силы».
«Больше силы?» Малфас сплюнул. «Из моего скудного запаса?»
«Это не будет скудным долго», — напомнил ему Арно, вкладывая больше убедительности в слова. Ему приходилось быть осторожным с тем, насколько сильно он давил, но ему нужно было, чтобы его учитель согласился, поскольку у него были собственные планы. А именно разрыв его связей с Малфасом. Он скрывал эти планы в непроницаемом тумане своей вампирской силы.