Я прочистил горло. «Могу я вам помочь?»
«Я не верю, что мы видели тебя раньше», — сказал он. «Правда, Зарко?»
Мужчина, стоявший позади него и сбоку, был одет в сшитый на заказ синий костюм поверх шелковой рубашки, на шее у него был галстук с оборками. Я сразу узнал его круглую форму и миндалевидные глаза. Это был верный слуга Арно на протяжении веков.
«Нет, учитель», — ответил Зарко с холодным восточноевропейским акцентом.
«Нет, я так не думал», — согласился Арно.
Он начал кружить вокруг меня таким образом, который до жути напоминал нашу первую встречу в его кабинете почти три года назад. Из-под плаща Арно появилась декоративная трость для ходьбы, и он постучал ею по грунтовой дорожке. Перед выходом я положил дедушкино кольцо в карман. Теперь я просунул руку рядом с ней и потрогал гудящую ленту.
«Могу я узнать ваше имя?»
«Это Томас Хэнсон».
«А ваше происхождение, мистер Хансон?»
Теперь он был позади меня, его голос был низким и плотоядным.
«Я вырос здесь», — сказал я, изображая легкое нетерпение.
Арно прищелкнул языком. «Боюсь, это совершенно невозможно».
«Как это невозможно? Я должен знать, где я вырос».
Вампир встал передо мной, его холодные глаза заглянули в мои. Если бы он искал ложь, он бы ее не нашел. Технически, я вырос в городе, только это была версия конца двадцатого века.
Я сжал кольцо, задаваясь вопросом, придется ли мне задействовать силу Брашовского пакта.
Арно внезапно отступил назад, выражение его лица прояснилось. «Тогда я приношу свои извинения». Он оставался на границе моего личного пространства, не совсем за его пределами. Один из тонких способов вампиров контролировать свою жертву. «Просто я не забываю лица, и я верил, что встретил всех, кто называет Нью-Йорк домом». Он соблазнительно улыбнулся — осторожно, как я заметил, чтобы скрыть зубы. «Ты, безусловно, выделился бы в моем сознании».
Теперь я понял, что Арно нашел меня не случайно. Его рабы крови прочесывали улицы в поисках новых пополнений в его растущем легионе. Должно быть, кто-то из них предупредил его о моем присутствии.
«Все это очень хорошо,» сказал я,» но мне нужно идти».
Он скользнул передо мной. «Но ты не спросил, кто я такой. Или, возможно, вы уже знаете?»
«Все слышали о вас, мистер Торн».
«Это так?» Он казался довольным. «Тогда, возможно, вы также слышали, что я всегда начеку в поисках предприимчивых молодых людей. Вы нравитесь мужчинам, мистер Хэнсон.»
Я поймала себя на том, что киваю головой, прежде чем поняла, что он использовал свой вампирский голос, слова массировали глубоко в моих лимбических центрах. Собрав свои мысли в кучу, я периферийным зрением проверил наше окружение. За исключением нас троих, узкий переулок был пуст. Именно так, как этого хотел Арно. Я мог отразить его — я не беспокоился об этом. Но необходимое количество магии, даже благодаря Брашовскому пакту, было бы эквивалентно зрелищу Четвертого июля.
Это ни за что не осталось бы незамеченным.
«Меня это не интересует», — сказал я, делая преднамеренный шаг мимо него.
Я рискнул использовать голос моего волшебника, но это не принесло никакой пользы. Арно схватил меня за руку и резко развернул к себе. Если бы мне нужно было напоминание о силе вампира, вот оно. «Тебе интересно», — сказал он хриплым голосом, чуть громче шепота. «И ты собираешься пойти с нами».
В его лихорадочно блестящих глазах я увидел жажду крови, власти и мужественную ненависть к людям — все качества, которые сделали его тем, кем он был. Я попыталась отстраниться, но он продолжал мертвой хваткой сжимать мою руку. Красные огоньки вспыхнули в моей голове в такт учащающемуся пульсу, когда Арно изо всех сил пытался подчинить мой разум своей воле.
«Приди», — кипел он. «Я прямо здесь».
Он указал тростью на темное здание с зубчатой башней, которая возвышалась на два этажа над соседними крышами. Проследив за его взглядом, я воспользовался возможностью и повернул кулак в кармане так, чтобы кольцо было нацелено ему в сердце. Я бы ничего не выиграл, уничтожив эту версию Арно, но какова была альтернатива? Если бы я сбежал от него с помощью магии, он бы охотился за мной, создавая серьезные проблемы для нашей миссии. С другой стороны, бурный выброс энергии кольца предупредил бы Демона X, исключив наш элемент неожиданности. Демон мог переместить своего Незнакомца и одержимых жертв до того, как мы их обнаружили.