Регулус наконец собрался с силами, чтобы, не покачнувшись, подняться с колен.
– Мистер Блэк, вы согласны со мной? – Темный Лорд положил руку ему на плечо.
– Согласен, – пробормотал Регулус, пребывая в растерянности.
– Согласен, – удовлетворенно повторил Темный Лорд. – Как, по-вашему, я заслуживаю того, чтобы наследник древнейшего и благороднейшего рода Блэк преклонил передо мной колени?
Регулус удивленно посмотрел на него. Темный Лорд ждал ответа, впившись горящим взглядом в его лицо. И Регулус отчетливо понял – вот чего он желает на самом деле. Он хочет поклонения. В первую очередь, от тех, кто является сердцем магического сообщества. И – Регулус мог руку дать на отсечение – немаловажную роль здесь играло то, что многие из собравшихся были выше по происхождению, но, с радостью забыв об этом, были готовы раболепствовать перед Темным Лордом.
– Наследником нашего рода является Сириус Блэк, Темный Лорд, – осторожно ответил Регулус. – Он бы… не стал преклонять колени.
«Как и все мы», – добавил он про себя. Темный Лорд искривил губы то ли в улыбке, то ли в гримасе и какое-то время смотрел на него, затем засмеялся, похлопав Регулуса по плечу.
– Из вас получится неплохой политик, мистер Блэк, – сказал он. – Умеете подбирать слова.
Он отошел, но у Регулуса возникло нехорошее предчувствие, что это далеко не последний из подобных разговоров.
– Поздравляю, – произнесла Белла.
Регулус оглянулся на нее. Она жадно следила за каждым движением Темного Лорда. Регулус сглотнул, почувствовав себя загнанным в угол. Он уже не сомневался, что Министерство не клеветало на Темного Лорда и его организацию, а Беллатриса – одна из тех фанатиков, одержимых своим предводителем. И, глядя, как на ее лице проступает столь несвойственное ей выражение восхищения и какой-то заискивающей, собачьей преданности, Регулус вдруг испытал острое отвращение. Ему всегда нравилась независимость Беллы, достоинство, с которым она держалась, а сейчас она тряслась в экстазе от того, что может внимать словам Темного Лорда, словно от этого человека зависело ее существование, словно ничего важнее не было на свете.
На какую-то секунду она отвлеклась, почувствовав на себе пристальный взгляд Регулуса, и он улыбнулся ей нейтральной улыбкой, за которой уже научился скрывать свои чувства. Глаза Беллатрисы вновь метнулись к фигуре Темного Лорда – она-то могла бы прочесть в глазах младшего брата презрение, но была слишком занята. Она протянула дрожащую руку и сжала ладонь Регулуса своей липкой и влажной от волнения ладонью.
– Ты сделал правильный выбор, – горячо прошептала она. – Он самый великий из ныне живущих, он… больше, чем человек.
Регулус медленно повернул голову к ее кумиру, с трудом сдерживая скептичную ухмылку. Белла, Белла, какая ты, оказывается, дура. Да и сам он хорош, так по-простецки поверил ее восторженным речам. Наверно, бесчисленные поколения их предков переворачиваются в гробу от стыда за своих потомков.
***
– Ах, женщины, – вздохнул Волдеморт. – Чуть что пускают слезу.
Гермиона как раз вытирала слезы, помимо воли выступившие на глазах от боли. Паркинсон все еще сидела рядом и старалась не зарыдать вслух. Сидя на коленях, Гермиона не могла унять крупную дрожь – ей все еще не верилось, что на первый раз ей удалось провести Темного Лорда.
Ожидая в гостиной, Гермиона успела убедить себя в том, что ничегошеньки не знает ни о чем вообще. В голове вертелись только бесконечные домашние задания. Она ведь лучшая ученица школы, и это интересует ее больше, чем дела Гарри Поттера. Впрочем, ей повезло, что Волдеморт недолго рылся у нее в голове. Единственное, что она сказала – что Гарри показывал ей свой порт-ключ, и он каждую ночь перемещался в свое поместье по приказу Дамблдора. Порт-ключ директор сделал двухсторонним в порядке исключения, и наутро Гарри с его же помощью возвращался в Хогвартс. Все это она проблеяла сквозь слезы, словно против воли – расплакаться не составило труда, потому что ей и без того было ужасно страшно.
– Мисс Снейп, – Волдеморт протянул ей когтистую лапу.
Гермиона подала руку и с трудом поднялась на ноги.
– Возвращаю вас в руки родителей, – Волдеморт подвел ее к Северусу и Гиневре.
Гермиона все это время продолжала смотреть в пол, боясь встретиться с кем-либо взглядом, а в особенности – с Волдемортом.
– Счастливое воссоединение семьи, – насмешливо воскликнул Темный Лорд.
Никто из Пожирателей не засмеялся – они только ниже опустили головы, боясь неосторожным поведением вызвать новую волну недовольства у Хозяина. Судя по крикам, доносившимся из-за двери, пока Гермиона была в гостиной, Пожирателей наказали без пощады. Даже Беллатриса шаталась, опираясь на руку своего мужа.
– Северус, думаю, тебе стоит месяц-другой посидеть дома, – сказал Темный Лорд. – Вашей семье нужно побыть вместе, наверстать упущенное, получше узнать друг друга.
– Да, мой Лорд, – Северус склонил голову в легком поклоне.
– Брат и сестра Кэрроу погостят у вас, – бросил Темный Лорд. – Дабы уберечь вас от попыток подвергнуть себя опасности, – многозначительно добавил он. – Любого рода опасности.
Гермиона сглотнула. Если Северус не будет отзываться, Орден, чего доброго, решит, что он их все-таки предал. В следующий миг она запретила себе думать о своих друзьях и даже называть их так.
– А чтобы вы не скучали, я предложу вам вот что, – Волдеморт окинул недобрым взглядом Пожирателей. – Традиции нужно беречь даже в такое неспокойное время. Надеюсь, никто не будет возражать, если хэллоуинский бал в этом году пройдет в поместье Принц?
Пожиратели нестройным хором заверили его в своей лояльности.
– Очаровательно, – весело отозвался Темный Лорд. – Мисс Снейп, поздравляю, вы дадите свой первый бал.
Гермиона кивнула, глядя на полу его мантии.
– Это… большая честь для меня, – хрипло пробормотала она.
– Честь для вас… – он сделал приглашающий жест.
Гермиона от напряжения туго соображала, и ей понадобилось время, чтобы понять, что он от нее хочет.
– Мой Лорд, – добавила она и сделала реверанс.
Слова дались ей с трудом. Внутри поднялась волна неосознанного протеста – не желала она никого называть и признавать «своим» лордом.
Волдеморт усмехнулся.
– О, Северус, вижу, над этикетом вы поработали, – подытожил он. – Что ж, на балу поглядим, как обстоят дела с танцами. Ведь мисс Снейп первая невеста Великобритании. Должна соответствовать и быть достойной наследницей своего рода, – он опять пробежался взглядом по рядам Пожирателей. – И украшением для рода своего супруга. Северус, ты ведь еще не выбрал жениха для мисс?
Вопрос застал врасплох даже Северуса. Он несколько мгновений ошеломленно молчал, наконец, тихо произнес:
– Нет, мой Лорд.
Волдеморт в который раз устремил взор красных глаз на Пожирателей. Гермиона, Гиневра и Северус дружно попытались проследить за его взглядом, но он мгновенно обернулся к ним и ехидно усмехнулся.
– Северус, как твой сюзерен я чувствую потребность исправить это досадное упущение, – бодро заявил Лорд. – Я посоветую вам кого-нибудь достойного. Не сомневаюсь, мой совет придется как нельзя кстати.
Гермиона похолодела и чуть опять не расплакалась. Конечно же, Волдеморт сделает все, чтобы не выпустить ее из своих лап.
– Разумеется, мой Лорд, – невозмутимо ответил Северус.
– Мисс Мальсибер, вас это тоже касается, – Темный Лорд обернулся к Эстель.
Она моргнула, удивившись не меньше Гермионы, и растерянно покосилась на отца. Лорд Мальсибер отсутствующим взором смотрел перед собой.
– На сегодня достаточно, – уже без змеиной улыбки произнес Волдеморт. – Даю вам всем маленькое задание: обучите своих детей аппарации, чтобы они не были абсолютно бесполезными. И впредь не рискуйте меня разочаровывать.