– Не смотри на меня так, будто я зарезал на твоих глазах щенка, – недовольно изогнув брови, произнес Лев, после чего развернулся в противоположную сторону, и, заметив двоих спутников, весело улыбнулся. – Братец, где твои манеры? Тебе нужно познакомиться с нашими новыми друзьями. Позвольте представить вам сыновей великого Скотта Блэквуда, старого ветерана трехлетней войны – Генгала и Рагена.
Элайджа едва не утратил дар речи, когда заметил двух абсолютно одинаковых мужчин, возвышающихся над прочими благодаря боевым жеребцам. Никогда прежде ему не доводилось лицезреть подобное: совершенно идентичные черты лица. Главное отличие заключалось только в прическах. Один из них, судя по всему – самый старший, обладал исполинской внешностью, а темно-каштановые волосы имели немного взъерошенные вид. У второго же, напротив, на голове царил полный порядок, а недостаток мускулов компенсировался дружелюбной улыбкой и более спокойным взглядом карих глаз.
Отличить одного от другого – невозможно, настолько сильным было проявление генов далеких предков. В их роду близнецы не в новинку, но мало кто ожидал, что именно это поколение осчастливит слепого отца. Сдержанный кивок последовал за фееричным представлением. Ни один не решался заговорить, ибо всеобщий шок еще давал о себе знать неприлично разинутыми ртами. Кол попытался сгладить грубость окружающих первой пришедшей на тонкий ум шуткой. Близнецы спасли его никчемную жизнь. За это он останется преданным их интересам до конца.
– Мы прибыли к вам с приглашением нашего любезного отца, сира Скотта. Он сразу поручил нам важное задание: обнаружить сыновей короля и привести их в родовой замок в тот же самый миг. Чем быстрее мы туда отправимся, тем скорее вы будете в безопасности. Клянемся вам, что мы не имеем никакого отношения ни к Майклу, ни к его деяниям.
– Откуда нам знать, что вы не лжете? Может, это лишь очередная ловушка? Скажем, какой-нибудь реорганизовавшийся отряд под командованием двоих не внушающих особого доверия личностей? – столь длинная тирада разозлила наследника трона, однако он не успел пожаловаться на излишнюю мнительность вечного зануды, так как Генгал, родившийся на несколько секунд раньше и потому считавший себя старшим, спрыгнул на землю и вплотную подошел к скептически настроенному генералу Запада.
– Мы передвигались исключительно на брюхе, по грязи и болотам, ради спасения вашего братца. Каждый раз нам угрожала не просто смерть, а страшные пытки, если бы нас поймали. Я не делал это из-за жажды получить благодарность или уйму комплиментов в свою сторону. Но я имею право на уважение или избавление от необоснованных подозрениях в предательстве. Наш отец, слепой солдат, который не в состоянии передвигаться по неизвестным ему помещениям без посторонней помощи. Тем не менее, это не мешает ему превосходно владеть некоторым оружием.
– Вы все можете оставаться здесь, – примирительным тоном заявил Раген, всегда старающийся сгладить грубость своей копии. – Лорд-отец желал лично поговорить с Никлаусом. Все прочие находились на правах гостей, как придаток к главной цели. Остальное нас мало волнует.
– Если ты всерьез полагаешь, что я сдвинусь с места и позволю этим двум волкам завлечь меня в их логово, то я назову тебя самым безрассудным, недальновидным и бесполезным командиром.
Клаус едва сдерживал внутренние порывы разрывавшего на части смеха. Последнее время младший братик возомнил себя лидером повстанцев. Человек очень быстро привыкает к возможности стать носителем безграничной власти. В сущности, все рано или поздно показывают свое истинное лицо. Блаженная улыбка мелькнула в уголках губ молодого дофина. Многозначительная, не предвещающая ровным счетом ничего хорошего. Один из сыновей Блэквуда отошел на несколько шагов назад, позволяя братьям решить вопрос дальнейших действий. Гробовая тишина угрожала затянуться.
Зрители так называемой дуэли сильнейших разумов следили за тем, кто же одержит победу. Влияние Элайджи сильно возросло с того момента, как он вывел солдат из окруженного замка, но власть Жестокого Льва, первоначального символа мятежа, не могла подвергаться сомнениям. Они могли бы еще долго стоять и сверлить друг друга недоверчивыми взглядами, однако громкое цоканье языком развеяло мрачное затишье перед бурей.
– Раз ты, мой мнимый друг, отвергаешь все доводы рассудка, то я предлагаю пойти иным путем, – с этими словами кронпринц развернулся к столпившемся позади него родственникам, чьи опасения относительно возможного летального исхода наконец рассеялись. – Давайте проголосуем? Вернемся в детство. Поднимите руку, те, кто хочет провести остаток вечера не на сырой земле, кишащей змеями и пауками, а в теплых постелях, со всевозможными удобствами и, конечно, возможностью принять теплую ванну?
Близнецы победно усмехнулись, стоило им увидеть, как Колемон и Ребекка подняли руки, без каких-либо колебаний, в результате чего их общий брат остался в меньшинстве. Не самое приятное чувство. Второй сын Майкла поспешил выразить его приглушенным скрежетанием зубов. Ярость вскипала в нем с каждой секундой. Он искренне был уверен в благоразумии остальных членов семейства, но, как всегда, все приходилось делать самому.
Строго говоря, в данной ситуации он был бессилен. Базовые инстинкты самосохранения требовали немедленно покинуть компанию навязчивых незваных гостей и продолжить путь в неизвестность. Это был один единственный раз, когда знаменитый своей рассудительностью Элайджа не смог продумать до конца все детали. Под давлением эмоциональных порывов он совсем забыл о том, что им некуда идти. За ними охотится половина Беленора, а недавняя трагедия может повториться.
И в следующей раз им вряд ли удастся так легко уйти от правосудия Майкла. Иного выбора нет. Придется положиться на честность мальчишек. Все сторонние наблюдатели, включаю Лерию, были шокированы таким поворотом событий: что бы прославленный генерал Запада так просто сдался и так легко уступил? Неужели он допустит хотя бы возможность так глупо попасть в плен? Не таким был рассудительный юноша, однако противостоять более сильному оппоненту – равносильно безумию.
Если лидер Церберов сделал выбор в пользу того или иного мероприятия, то отговорить его – значит попусту тратить драгоценное время. Впоследствии армия, а именно так она отныне имела право называться после значительного пополнения, бешено мчалась сквозь окутавшие территории заросли вечно цветущего кустарника. Ему не были страшны ни лютые морозы, ни знойное солнце. Спустя четыре часа, с редкими остановками, эскорт смог разглядеть во тьме очертания цитадели, удобно расположившейся на горной возвышенности.
Высокие шпили пронзали белеющие в небесах сгустки. Невзрачное строение, сооруженное во времена инквизиции, являло собой яркий пример той ужасной эпохи. Нынешний владелец неоднократно старался придать ей менее устрашающий вид, но всего его попытки разбивались о такие превратности судьбы, как человеческое суеверие и беспощадность времени. Все работники, проведшие ночь под сводами давящих на психику воспоминаний кровавых деяний предыдущих лордов замка, сбегали в тот же день.
Они жаловались на протяжный вой снаружи комнаты, на неизвестного, царапающего дверь изнутри, а также на привидений, коим нечем было заняться, кроме как странствием по длинным коридорам и запугиванием несчастных крестьян. Донести до фанатично мнительных ремесленников истину – бесполезное занятие, отнимающее множество сил. Так оно и осталось на потеху многочисленным безжалостным трещинам и природным катаклизмам в виде буранов, которые сносили большую часть башен.
При более детальном рассмотрении можно было заметить, что некоторые шпили гораздо ниже своих собратьев по несчастью. Под отвратительный скрежет заржавелой опускной решетки вся свита неудавшегося наследника трона прошествовала в опустевший город. Близнецы тотчас скрылись, поручая заботы о новоприбывших подошедшим стражникам. Членов королевской семьи разместили в роскошных апартаментах, соответствующих их статусу.
Иные же довольствовались местами в близлежащих тавернах и постоялых дворах. Через три часа к ним соизволил спуститься седобородый старец с догорающим факелом в трясущейся руке. Он пригласил первенца Майкла и Эстер следовать за собой. Клаус протяжно вздохнул – нервная дрожь пропитала каждую клеточку тела. Подошедший Кол уткнулся ему носом в плечо, за что сразу же был вознаграждён дружеским подзатыльником. Нельзя заставлять хозяина крепости ждать – красноречивое покашливание старого проводника намекало на это.