Лев не хотел вставать, но это лучше, чем погружение в затуманенный мир. Поднявшись с постели, он вышел на террасу, жадно глотая зимний воздух. Заснеженные вершины гор изумляли: подобно морским волнам, они, высокие и низкие, тесно прижимались друг к другу, создавая бесподобные неравномерные цепи. Сизые облака вились и перевивались около них, словно бдительные стражники. О таком месте можно лишь мечтать.
Огромный замок древнего рода Арренов, по легенде, был воздвигнут парящими в небе птицами. Он должен был стать тюрьмой для пленницы, чей страшный грех так поразил Хранителя, что он счел ее недостойной крыльев. Как бы там ни было, но стала она не местом заточения, а процветающей и неприступной крепостью великой семьи. Именно сюда прибыло войско Небесных Королей, любезно приглашенное будущим лордом этой внеземной красоты.
Раны лидера повстанцев давали о себе знать тянущей болью. Возможно, это и стало причиной того факта, что он снова увидел того человека в плаще. Слишком много пророчеств и предсказаний за недели борьбы со смертью. Лекари делали все возможное для излечения молодого принца, но не давали голословных обещаний. Так продолжалось достаточно долго, пока он сам не победил невыносимую агонию.
Сделав несколько несмелых шагов, Клаус почувствовал острое покалывание в ноге. Это не остановило первоначальный замысел. Пора выбираться из этих проклятых каменных стен. Если магический фонтан с телом многоножки вернется, то возможность сойти с ума резко удвоится. Гнездо еще не вышло из предрассветной дремоты. Зевающие слуги провожали наследника престола удивленными взглядами. На все вопросы о том, проснулся ли кто-нибудь из хозяев, они отвечали весьма уклончиво.
В иных случаях первородный бы устроил настоящий скандал из-за нежелания давать информацию, но равнодушное настроение преобладало. Исследование многочисленных длинных коридоров утомляло. Громкий собачий лай верного друга – раздражал. Хоген, как ни странно, сразу прочувствовал дурное расположение духа кормильца, поэтому тихо заскулил и молча последовал за ним на безопасном расстоянии.
Вместе они вышли к главному залу, представляющему собой овальное помещение, усеянное колоннами в античном стиле. Две белые лестницы, расположенные по обе стороны от возвышенности, вели к небольшому трону. На нем обычно восседал лорд и выслушивал пожелания и жалобы крестьян. За самим престолом находился другой балкон, позволяющий детальнее рассмотреть окружающую замок красоту.
Именно оттуда доносился веселый смех, до боли знакомый. Сын Майкла надеялся встретить кого-нибудь из близких и осведомиться относительно последних новостей извне. Связь с внешним миром у него пропала на время бесцельного лежания в кровати, а сердобольные родственники желали оградить его от лишних волнений. Значит, было о чем волноваться.
Кол аккуратно, стараясь не делать резких движений, шел по каменному парапету с расставленными в разные стороны руками. Изредка его тело клонило к зияющей у подножия балюстрад пропасти, но он ловко возвращался к исходному положению. Хелена с затаенным дыханием наблюдала за беспечным мальчишкой, чья смелость могла стоить жизни. Сам Лев находил это забавным. Остановившись на пересечении двух статуй, он, задержавшись на мгновение, все же спрыгнул обратно на твердую почву.
Вздох облегчения вырвался из груди молодой девушки. Тем не менее, это не помешало ей высказать все, что она думает о поступке умалишенного безумца. Их идиллию, к несчастью, прервало неожиданное появление кронпринца. Изумленный юноша уставился на старшего брата, который, по идее, должен был соблюдать строгий постельный режим.
– О, Ник, тебе разве уже можно вставать? – поинтересовался Колемон, за что был награжден пристальным взглядом поблекших глаз цвета выжженной зелени. Клаус хотел только одного – избавиться от всех соглядатаев, чьи ежедневные посещения начинали утомлять.
– Ты видел Кая? Мне он срочно нужен. Или Элайджу? Кого-нибудь из тех, кто может мне помочь, –скороговоркой проговорил дофин, надеясь избежать более подробных расспросов. Впрочем, младший из семейства львов был так увлечен собеседницей, что не сразу понял суть вопроса. Ему потребовалось время на размышления.
– Элайджа, судя по всему, спит. Я не видел его со вчерашней ночи. Кай вместе с Ребеккой. Увы, наша сестра стала на путь распутства, но ей хотя бы весело. Думаю, тебе стоит обратиться к дяде Расти. Гвардейская выдержка подняла его в шесть утра.
Этих слов вполне хватило, чтобы лидер повстанцев стремительно покинул общество двоих влюбленных. Разыскать Мэннинга оказалось очень простой задачей. С самого утра он принялся исследовать огромную библиотеку, ища старые книги о великих домах. Просьба Цербера ошеломила его, однако, спустя тридцать минут, они уже мчались по извилистой дороге, выдолбленной в камнях, на которых стояла неприступная крепость. Под крепким каменным мостом, соединяющим цитадель с внешним миром, блуждали облака. Все территория была усеяна высокими скалами и горными грядами. Живописная местность в лучах восходящего солнца – поистине хороший повод для внутреннего душевного равновесия.
К несчастью, пережитые события ночного кошмара не позволяли углубиться в созерцание природной благодати. Тяжелые раздумья омрачили лицо. Сын Хэймитча предпочел закончить разговор на стандартном вопросе о самочувствии кронпринца. Ему до сих пор было не по себе находиться рядом с людьми, на которых он охотился. Так оба спутника молча проскакали половину узкого ущелья, носившего прозаичное название Птичий Путь.
Усеянный рынками, перекосившимися хижинами и тавернами, он, по совместительству, являлся еще и важным стратегическим объектом. Во время битв противнику предстояло пройти все ущелье, чтобы добраться до главной цели – дома могущественного рода Арренов. Никто за всю историю существования Пути так и не смог этого сделать. Грады стрел, сыплющиеся на захватчиков с горных вершин, сильно усложняли задачу.
– Что такое? – резко отдернув коня, спросил Расти, когда они выбрались из ущелья. Глухое рычание вырвалось из приоткрытой собачей пасти. Дальше, за поворотом, начинались владения подданных Гнезда. Густой чад поднимался над небольшим поселением, спрятавшимся среди заснеженных лесов.
– Ты чувствуешь этот запах? Что-то горит, – они пустили лошадей бешеным галопом, дабы покрыть значительное расстояние, отделяющие их от деревушки. Спрыгнув на землю, Лев принялся поползти вверх по холму. Оттуда можно было рассмотреть весь охваченный дымом город.
Закованные в доспехи люди волочили по земле истошно вопящего крестьянина. Он старался уцепиться ногтями за выступающие из земли камни, но его продолжали тянуть за ногу, пока не оставили, распростертым в грязи, перед высоким солдатом с огромным клинком в плотно сжатых кулаках. Желтый стяг с тремя черными псами развевался над сожженными дотла хибарами. Первородный вздрогнул в тот момент, когда тяжелый меч опустился на голову страдальца, расколов череп надвое. Кровь хлынула мощным потоком. Инстинктивное чувство отвращение пожирало изнутри. Ему стало противно, что красный флаг с золотистым львом Ланнистеров находится в руках этих бесчеловечных тварей. Они ничем не лучше тех, кто пытался сожрать его во сне.
– Беовульф и раньше отличался бессмысленной и беспощадной жестокостью, но во время войны эти качества хорошо ценились. После ее окончания он был принят в гвардию нового короля и выполнял всю грязную работу, – шепотом произнес Расти, переводивший дыхание после тяжелого подъема на животе. – Вступать с ним в бой на открытой местности – лучший способ попасть в Ад без особых мучений. Только это в наши планы не входит, насколько мне известно. Здесь много приспешников твоего отца. Нам не прорвать их шеренгу.