– Половина крепости вот уже три года задается вопросом: а кто вы друг для друга? К счастью, тебе больше не придется об этом беспокоиться. И ему тоже, я думаю. Я все пытался оказать тебе услугу, но не знал, каким образом. Считай это мои подарком, – попытка вырваться из стальных объятий была пресечена самым жестоким способом и возымела должный эффект. – Я сорвался. Признаю. Каюсь. Просто он сказал мне то, чего говорить не следовало. Прежде мало кто так долго выносил такие пытки. Но, надо отдать должное, он хорошо держался. Пока я не перерезал ему сухожилие.
– Хватит! Перестань, – властным тоном прервала его загнанная в ловушку Ирина. Ей претила близость такого ублюдка. – Делай со мной что хочешь, но не смей их трогать!
– Какое заманчивое предложение. Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор. Но, извини, я предпочитаю невынужденное удовольствие, – отойдя на несколько шагов назад, он убрал со лба выбившуюся из правильно уложенных волос прядь. Дыхание нормализовалось, зрачки вернулись к исходному состоянию. – Сегодня я понял, что моя армия достигла приличных размеров и имеет полное право называться Волчьим легионом. Забавно, неправда ли? Так вот, в связи с этим эпохальным событием, было принято решение взять курс на север. Ты была в столице? Нет? Скоро у тебя появится такая возможность. Настало время зачеркнуть первое имя в черном списке.
========== Несколько хороших людей ==========
Mary Fay – Chasing Ghosts Again.
Blue October – Say It.
Он поступил глупо, когда, в поисках еды, отдалился от стада. Темно-коричневый мех выделялся на фоне заснеженных тропинок и припорошенных снегом елей. Могучие рога придавали благородному животному не только внешнее изящество, но, по сути, высоко ценились в охотничьих кругах. Аккуратно, словно просчитывая каждый шаг, олень ступил на замерзшую речушку. Раздавшийся под копытами хруст не испугал храбреца.
Он решил достигнуть первоначальной цели, не заботясь при этом о своей безопасности. Даже не подозревая о том, что в его сторону был направлен железный наконечник стрелы, зверь принялся вытаптывать полянку, чтобы впоследствии обнаружить под снегом немного травы. Отвратительной на вкус, но пригодной для употребления в пищу. Наклоненная вниз голова стала сигналом к началу действий.
Выслеживать оленя в одиночку – тяжелое занятие. Следовало иметь колоссальное терпение и сноровку. Последнего юной лучнице хватало с избытком, но вот первое всегда казалось поистине невыполнимой задачей. Часами сидеть в укрытии, ощущая прикосновение дождей, заморозков и снегопадов. Упав на одно колено, Хельга еще раз мысленно измерила расстояние между собой и главной мишенью. Лучше всего поразить лесного царя в сердце или другой жизненно важный орган, дабы миновать погони.
Она бы все равно не смогла угнаться за ним, поскольку верный Сноуфайр находился в разбитом неподалеку лагере. На протяжении трех недель он перевозил на своей мощной спине пятерых беглецов, по очереди. Если бы конь погиб, то они вряд ли бы выжили. Несмотря на недовольство лорда Кокшо, который постоянно требовал убить ненужный балласт, как он называл единственное оставшееся у них средство передвижения.
Отсутствие новостей из Висячих Садов заставляло неутешительные мысли вихрем проноситься в головах спасенных. Они жили под любезно предоставленным кровом, пользовались гостеприимством леди Тирелл, но так и не смогли помочь ей избежать печальной участи заложницы или, быть может, смертницы. Трусливо ретироваться может каждый. Нужно было остаться и дать бой. Заведомо проигранный, конечно, но смерть лучше бесчестья.
Так думал старый ветеран трехлетней войны во время позорного бегства в туннеле. Он не успел отреагировать на безрассудный поступок Ирины, что сделало его раздражительным и несправедливым по отношению к другим спутникам. В сторону сира Дагона летели многочисленные отравленные тщеславием стрелы, а несчастный Том, пострадавший в необъявленной войне больше всех, до сих пор обвинялся в трусости и слабохарактерности.
Клэр, по возможности, старалась сгладить невежливость супруга, однако это лишь усугубляло положение дел. Необузданный нрав лорда старинного замка очень часто сравнивали с характером дикого вепря. Удивительным до сих пор оставался тот факт, что у него в гербе виднелась не свирепая ощетинившаяся тварь, а весьма миролюбивые разноцветные перья. Насмешка судьбы или нет, но Гордон не преминул упомянуть об этом, что еще сильнее распаляло бравого солдата.
Впрочем, до прямых столкновений никогда не доходило. Все заканчивалось обменом любезностями, после чего оба противника тут же расходились по разным углам. Как бы там ни было, но общее горе сплачивало. Вносить раздор в и без того пошатнувшиеся ряды сторонников Простора – значит облегчать задачу врагам. Сантагар понимал это и часто оставлял колкие замечания жителя юго-западного региона без ответа.
Дочь Персиваля предпочитала держаться от этой компании как можно дальше. Ей хотелось поскорее увидеть отца, который пропал без вести около месяца назад. Жив ли он? Где находится в данный момент? Глядя на маленького белого вороненка, она пыталась не думать о нарастающих проблемах. Сейчас ее внимание, в свою очередь, было приковано к застывшему князю.
Прицелившись, охотница сделала несколько осторожных шагов навстречу жертве. Стрела с громким свистом пронеслась над разросшимся кустарником, вонзившись в ствол дерева, гораздо выше морды испуганного звуком животного. Резко отпрянув от рокового места своей возможной гибели, олень сразу бросился в чащу. Шокированная происходящим Хельга не могла позволить себе так просто упустить желанную добычу.
Чужой выстрел, неумелый и слишком самоуверенный, испортил все дело. Пришлось импровизировать. Можно было потратить драгоценные секунды на прицеливание или же надеяться на собственную меткость. Последний вариант казался более реальным. Железный наконечник впился в грудь неудавшемуся беглецу, в результате чего тот рухнул на землю, предварительно совершив в воздухе несколько впечатляющих трюков, а затем, промучившись около секунды, издал предсмертный хрип. Хельга не испытывала жалости к подобного рода картинам. В детстве отец часто приглашал ее составить ему компанию в лесных дебрях, поэтому смерти тамошних обитателей стали обыденностью. Откинув с раскрасневшегося лица соломенную прядь, она протяжно вздохнула.
Спустя полторы минуты она все же вспомнила о присутствии иных незваных гостей. К счастью, сир Гордон, наблюдавший за всем с вершины своеобразного холма, весьма быстро отреагировал на случившееся. Зоркие глаза дорнийца уловили присутствие двоих незнакомцев. Именно это побудило хромого калеку ринуться наперерез возможным разбойникам. Лагерь был расположен неподалеку, об этом ярко свидетельствовали черные клубки дыма.
Воспользоваться боевым рогом и позвать на помощь не составляло особого труда, но для начала следовало защитить молодую лучницу. Таким образом бывший лорд Божьего Дара подобрался к туше убитого зверя, однако не предпринял каких-либо попыток к нападению. В данный момент они находились в Восточном регионе, контролируемом домом Арренов.
Возможно, солдаты сира Ричарда смогут провести их к главному замку. Если старые времена не были забыты, а понятие рыцарства не стало пустым звуком, то пожилой Хранитель примет их, хотя бы из соображений дружбы. Так, по крайней мере, думал Келвин. Сантагар не питал иллюзий на сей счет, поэтому приготовился к защите. Каково же было удивление двоих принявших оборонительную позицию союзников, когда, пробираясь сквозь разросшийся кустарник, к ним вышли почти безоружные сыновья печально известного Маркуса Старка. Потрепанный внешний вид говорил красноречивее любых слов. Им довелось пережить множество лишений, прежде чем достигнуть отдаленных земель сомнительных покровителей.
Стефан, опешивший от неожиданной встречи, замер на месте в нерешительности. За ним верно следовал угрюмый младший брат, ставший от долгих бессонных ночей еще нелюдимее и злее. Оба Старка с должной опаской поглядывали на отчаянного жителя Юга с тростью и клинком в обеих руках. Убить такого противника – не самая сложная задача, но его смелость почему-то пресекала все возможные опрометчивые поступки.