– Что?! – практически зарычал предатель, не до конца осознавая смысл сказанного. Железный наконечник стрелы, впившийся в грудную клетку, помог уяснить одну простую истину – перед ним не простой странник. Только тогда его затуманенный взор упал на скрывающуюся за колоннадой женщину. – Ваше величество?! Королева!
Не дожидаясь решительных действий со стороны замешкавшихся всадников, Талли прекратил страдания их лидера. Взобравшись на крышу полуразрушенный церкви, лучник успел разглядеть все слабые места противников, а затем воспользоваться знаниями и избавиться от продолжительной борьбы. Следующая стрела угодила в вытянутую морду перепуганной лошади, в результате чего она, испустив протяжное ржание, свалилась на пропитанную кровью почву.
Душераздирающие крики придавленного массивной тушей солдата вызвали замешательство в рядах кавалькады. Тем не менее, они достаточно быстро реорганизовались и поспешили ответить на столько дерзкий выпад. Законная власть не могла быть свергнута – так им внушил Гэбриэль. Но он забыл упомянуть, что она стала законной благодаря кровожадным убийствам.
Мозер ловко отскочил от грозящего ему удара копьем, после чего, одним взмахом меча, распорол несчастному животному половину брюха. Взвизгнув, жеребец скинул наездника и сделал несколько внушительных прыжков, прежде чем упасть навзничь с мучительным воплем. Орсон, едва успевший достичь места разыгравшейся трагедии, разрубил одного из нападающих на части. Подгибающиеся ноги не помешали ему парировать удары дерзкого смельчака, решившего убить живую легенду. Двадцать лет он не пользовался клинком, лишь в самых исключительных случаях. Когда-то давно от одного его имени враги приходили в необъяснимый ужас. Прославленный Звезда Востока снова вернулся на арену кровопролитных сражений. Бри была права: он избрал то, что было близко ему по духу. К сожалению, убийства входят в этот список.
Мейсон старался как можно быстрее перебить лошадей, чтобы лишить всех предателей видимого преимущества. Меткость позволяла быстро и безболезненно привести в исполнение страшный приговор. Вопреки голосу разума, сопротивление не прекратилось. Рассвирепевшие солдаты, лишенные средств передвижения, сразу осознали, что все попытки отступить закончатся неминуемой гибелью. Им уже нечего терять. Тирелл понимал всю опасность положения. Избегая острых копий и мечей, он сумел убить четверых фанатиков.
Темплтон успел выхватить маленький кинжал из ножен убитого, а затем вонзить его в шею другого оппонента. Клиган не двигался, ловя каждый миг впечатляющего сражения. Устремившийся на него боец получил взамен отсеченную конечность руки и пронзенное насквозь сердце. Кровь хлынула мощным потоком, окропляя все вокруг. Задыхающиеся от недостатка воздуха лорды довершили начатое. Нельзя оставлять нежеланных свидетелей.
– Ну что, друг, вспомнил молодость? – осведомился брат Лэнса, переводя дыхание. – Я один ощущаю, как кровь вскипает в жилах? Помнишь, как мы ворвались в столицу и низвергли поганых Таргариенов с трона? Черт, до сих пор в висках стучит.
– Не перенапрягись, – фыркнул шестидесятилетний лорд. – Мейсон, в следующий раз, будь добр, предупреди о том, что собираешься сражаться подобным способом. Ничего не имею против такого подхода, но нужно же знать меру.
– Если я предупрежу тебя заранее, то, боюсь, следующего раза не будет, – рассмеялся мужчина, предварительно вытащивший застрявшую в конском брюхе стрелу. Запах нечистот распространился по всему полю. – Боже, мы можем убраться отсюда? Меня это раздражает.
– Все в порядке? – взволнованный победитель ощутил на собственной щеке женскую руку. Прикосновение обжигало. Казалось, зловещая тишина восторжествовала над полем боя. Остальные вежливо сделали вид, что не заметили проявление эмоций. – Вы правы. Пора уходить. Вороны быстро слетятся на добычу и привлекут внимание нежеланных гостей.
Талли желал одобрить первую здравую мысль за все путешествие. Даже поднял руку для предстоящей речи. Тем не менее, его зоркий глаз опытного лучника мгновенно уловил движущуюся в их направлении черную точку. Оставив пустые размышления о бренности жизни, он извлек одну из уцелевших стрел, припал на одно колено и натянул тетиву. Напряженные взгляды присутствующих устремились на предполагаемого недруга.
Нервное напряжение не покидало сына Лукаса вплоть до самого выстрела, который оказался настолько неудачным, что незнакомец даже не счел нужным остановиться. Конь мчался с бешеной скоростью. Чертыхнувшись, неудавшийся стрелок вновь повторил маневр. На сей раз промаха быть не должно. Прицелившись, он уже приготовился раз и навсегда покончить со всеми последователями выживших из ума фанатиков. Глубокий вдох, сосредоточенность, внешнее спокойствие – все эти приготовления оказались напрасными.
– Какого черты ты вытворяешь?! – взревел разъяренный наследник выжженных дотла земель. Стоило ему обрадоваться предстоящему удачному выстрелу, как сердобольный лорд Звездочета со всей силы ударил эфесом клинка по выгнутому луку. – Совсем умом тронулся, старик? Ты явно хочешь, чтобы нам всем перерезали глотки?
– Спокойнее, юнец, спокойнее, – гордый Орсон остановил предстоящую тираду одним взмахом морщинистой руки. – Этот человек, кем бы он ни был, собирается делать что угодно, кроме как атаковать нас.
Будто бы в подтверждение слов старого ветерана подозрительный всадника начал размахивать белой тряпкой. Беглецы наблюдали за приближением неизвестного с должной опаской. Какими бы чистосердечными не были его намерения, в случае роковой ошибки, стрела покажется ему милосердным избавлением. Облизнувшись, лидер малочисленного эскорта вышел вперед, для приветствия. Его удивлению не было предела, когда он узнал в раскрасневшемся наезднике своего крестника.
Неожиданная встреча двоих некогда близких друзей привела Тирелла в полное замешательство. Прошло больше шести лет с момента их последней встречи. Светло-коричневые волосы с рыжим отливом падали на крепкие плечи. Поднятое забрало позволяло разглядеть приятные черты лица молодого человека, сочетающие в себе легкую красоту матери и мужество отца.
– Огромный отряд направляется сюда, милорд! Следуйте за мной, я помогу всем вам выбраться! – прокричал нетерпеливый Орион. Ему был дан четкий приказ отыскать королеву и провести в убежище. Слух о ее побеге распространился довольно быстро, что дало тайным союзником возможность согласовать действия. – Поторопитесь! Сейчас же! Даже не думайте рисковать жизнью первой леди!
Не дожидаясь повторного приглашения, Маршал подсадил Эстер на взволнованную и нуждающуюся в отдыхе кобылу, после чего вскочил на спину вороному товарищу и устремился вслед за мальчишкой. Остальные безговорочно последовали его примеру, так как не имели желания вступать в неравный бой. Довериться незнакомому юнцу – не самая громадная ошибка, какую им когда-либо приходилось совершать.
Во всяком случае, подвергать сомнению предостережение о наступление врагов – значит иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Он отсутствовал, равно как и уверенность в завтрашнем дне. Клиган вынужденно замешкался, пытаясь заставить непослушного жеребца сдвинуться с места. В конце концов, тот получил жестокий удар по крупу и, взвившись на дыбы, ринулся за лидером.
Их присутствие не осталось незамеченным. Командующий вооруженным эскортом приспешников Голодного Волка поспешил объявить тревогу. Разбросанные по лугу трупы, ставшие впоследствии добычей для воронов, натолкнули на мысль о прибытии долгожданных гостей. Награда за поимку головорезов, сопровождающих печально известную мать троих убийц, согревала по ночам.
Меркантильные, жадные до денег солдаты принялись обыскивать близлежащие деревни и леса, чтобы обнаружить Ее величество. Поиски не увенчались особым успехом. След конских копыт обрывался около протяжной реки. По всей видимости, беглецы решили идти по ней, не сходя на берег. Разгневанный следопыт выместил всю злобу на невинных жителях ближайшего поселения. Их вздернутые на суку тела до сих пор поддавались малейшей прихоти ветра.