Жажда убийств скрывалась под маской лживой любезности. Рожденная в пору битв, старая гвардия тосковала по извечным стонам тяжелораненых. Война меняет всех. Она выжигает души и разрушает семьи. И редко стоит принесенных ей жертв. Разве могут чьи-то эфемерные амбиции сравниться с желанным миром? Большинство не могло осознать весь трагизм нынешнего положения. Империя сокрушена. Попытка воссоздать иллюзию может привести к жестокому разочарованию. Но сначала нужно познать горе, а потом требовать награды за пройденный Ад.
– Не шевелись, пожалуйста, я хочу завязать узел, – Клэр старалась как можно быстрее затянуть белую ленту вокруг запястья строптивого мужа. Маленький символ чего-то личного, недоступного для посторонних. Несмотря на многочисленные раздоры, она не хотела терять любимого человека. – Прекрасно. После такого я бы назначила тебя военачальником.
– Тоже мне, великое благо, – пробурчал вечно чем-то недовольный Келвин, разминая затекшие от брони конечности. Ему порядком надоели сплетни о предполагаемых вождях. – Вести толпу заносчивых молокососов. Лучше присоединюсь к Орсону. Куда приятнее и надежнее.
Остальные не преминули возможностью побиться об заклад насчет так называемых передовых мятежников. Ставки росли с каждой минутой томительного ожидания. И не было ни одного ратника, кто бы не пожелал принять участие в своеобразной игре в предсказание. Нетерпеливый Хойт весь извелся от переполняющих эмоций. Первая серьезная драка, в которой он поучаствует. Стоявшая рядом с ним молодая Эльза разделяла пыл своего ухажера. Вдвоем они пританцовывали на месте, чтобы скука не взяла верх над ними, чем несказанно веселили всех собравшихся. Наконец, настал момент истины.
Под восклицания несдержанной публики центральные двери распахнулись. Внутрь, придерживаясь ладонью за трость, прошествовал хозяин крепости, где вершилась история. За ним шли двое братьев Ланнистеров: хромающий Колемон, отказавшийся войти в легенду из-за серьезных ран, и Элайджа, прижимающий к груди шлем в виде львиной головы. Разумеется, для пущего эффекта, шествие замыкал долгожданный оратор. Кронпринц или король – неважно. Не титул создает образ. Взойдя на помост с деревянным троном, генералы вежливо поклонились. Полная синхронность в их движениях позабавила зрителей.
– Обожаю такие мгновения. Нет, серьезно, они сближают, – беспечный хохот вторил словам нового правителя страны. Усмешка блуждала на лице говорившего. Влажный язык прошел по верхней губе, а затем исчез во рту, – мы же не будем размениваться на пустые речи о справедливости? Вы и без меня понимаете, насколько важно сейчас вырваться за пределы Востока. Мы нанесем стремительный удар по остаткам армии моего отца и уничтожим весь этот сброд к чертовой матери. Верно?! – воодушевленный зал взревел. Простая фраза вызвала всеобщее помешательство. – Замечательно! Я знал, что могу положиться на верных товарищей. Голодный Волк, Лжепророк, или как там себя называет этот выживший из ума ублюдок, хочет покорить нашу землю. Точнее, он уже это сделал. Трусы, именующие себя солдатами, позволили захватить свои дома и крепости. Другие просто отсиживаются в четырех стенах и ждут Манны небесной. Но я раскрою вам секрет, недоступный простым смертным. Там, за окном, существует целый мир. И он ждет нас. Потрясающие города. Искусство. Настоящая красота. Да, будет тяжело. Многие погибнут или лишатся чего-то дорогого, как это в свое время произошло со мной. Однако жертвы напрасными не будут. Клянусь. Ведь я могу дать вам шанс умереть, если это то, чего вы действительно хотите. Если вы действительно верите, что ваше существование бессмысленно. По правде говоря, я и сам думал об этом пару раз. Но тогда Гэбриэль поработит весь наш Рай. И все те, кто сражались с моим отцом против Таргариенов, не обретут покой в земле предков.
– Кажется, получилось немного больше, чем планировалось изначально, – дыхание едва успело нормализоваться после непродолжительной паузы. Прокашлявшись, Лев выпрямил спину, касаясь эфеса родового клинка своего дома. – Пожалуй, не будем с этим тянуть. Вы жаждете узнать имена командиров, не так ли? Правильно, ни к чему размениваться на пустую философию. Сейчас я назову имена тех, кто станет во главе отрядов. Мы разделили их на четыре части по тысяче всадников в каждом. Конечно, ни для кого не секрет, что я жутко сентиментален. И потому отдают честь смелости моего младшего брата. Западный генерал возглавит первую группу!
– Я же говорил, – одобрительный ропот прокатился по залу, но был прерван старцем, сидящим на престоле и зорко следящим за обстановкой. Ему не сообщили о решении государя, предпочитая сохранить все в тайне, поэтому общий ажиотаж захватил и его.
– К нему присоединится сир Кокшо. Я не хочу формировать отдельный полк гвардии. Пусть ветераны направляют молодых лидеров и помогают им маневрировать. Если что-то произойдет, у вас должен быть план отступления.
– А он хороший тактик, – шепотом произнесла леди Бри, наклонившись к уху Эстер. Обе подруги наблюдали за развитием событий. Королева ласково улыбнулась сыну, чья гордая поза говорила красноречивее любых слов. – Бесспорно, ему предначертано стать выдающимся полководцем. Он знает о возможностях каждого. Вот почему они все подчиняются ему. Подобно Майклу в прошлом, он сумел завоевать их доверие.
– Вторым капитаном станет человек, которому я всегда доверял. Может, нас гложат разногласия праотцов, но это не станет причиной ненависти, – Никлаус сделал паузу, набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:
– Стефан из дома Старков. Разумеется, мне следовало наказать тебя за безобидную выходку с твоим братом. Считай, что это и есть кара. В качестве расплаты ты поведешь второй отряд вместе с сиром Диланом. Я рассчитываю на вас.
– Благодарю, Ваша милость, – сдержанно ответил Волк, все еще шокированный таким неожиданным поворотом. Многочисленные поздравления посыпались на его голову. – Мы не подведем.
– Не сомневаюсь. Впрочем, не обольщайтесь и не думайте, что моя симпатия отдана только вам. Буду откровенным: третий альянс нравится мне куда больше. Близнецы. Генгал и Раген, – он взглянул на оторопевших родственников, пытающихся подавить льющуюся наружу радость. – В качестве благодарности за приют в тот злополучный час, я поручаю вам это дело. Возьмите сира Тешшина Марбранда. Его опыт и боевые навыки окажут вам неоценимую поддержку.
– Да наш вожак – мастер внезапности, – рассмеялся Малакай, наслаждающийся столь забавным представлением. Но хватит затянутой лирики. Пора выбрать последнего военачальника. Не сомневаясь в намерениях старого друга, Сокол сделал два шага вперед, в результате чего привлек к себе внимание первородного. Теперь понятно, кто займет выгодное положение. – Ну же, ключевой игрок.
– Сир Орсон Темплтон и его сын, Эндрю, станут во главе четвертого союза! – крикнул Цербер без малейших колебаний. На секунду в зале воцарилась полнейшая тишина. Всеобщее удивление переросло в брожение умов. Пораженный Ричард запустил руку в разросшуюся седую бороду. Становится все интереснее и интереснее. – Прослужив большую часть жизни в столице, бывший советник моего отца заслуживает такого повышения по службе. Надеюсь, никто не собирается оспаривать моих приказов?
– Что ты делаешь? – ошеломленный Элайджа, составивший в уме список генералов, отказывался поверить в услышанное. Немыслимый резонанс. – Очень плохая шутка.
– Погоди, Ник, ты забыл обо мне! – рявкнул все еще не пришедший в себя Аррен, чье самолюбие пострадало гораздо сильнее других качеств. Его уже мало интересовала острая боль в поврежденных ребрах. – Ты же не хочешь сказать, что я не иду, не так ли?!
– Не повышай тон, юнец, – вмешался Догетт, недовольный обращением к венценосцу. Верхняя губа невольно приподнялась, оголяя ряд пожелтевших зубов, а полоска усов дернулась.
– Закрой рот, старикашка! – зарычал наследник Гнезда, переходя на оскорбления тех, кому еще не так давно стремился соответствовать. Гнев одержал верх над здравым смыслом. Уязвленный лорд потянулся к мечу на бедре, желая отомстить за обиду, но властный жест предупредил его на сей счет.