***
Вороной жеребец несся с бешеной скоростью, перепрыгивая через большие сугробы и преграждающие дорогу поленья. Из ноздрей с протяжным свистом вырывался пар. Металлический трензель вонзался в горло, причиняя невыносимую боль, вынуждая резко менять направление и пересекать мертвые леса. Ветки деревьев беспощадно хлестали по вытянутой морде, рассекая кожу. Всадник подгонял животное криками и ударами шпор. Ему следовало давно привести жертву в условленное место, однако он решил окончательно запутать следы, боясь всевозможных преследований. Никто не может помешать осуществлению такого блестящего плана.
Завершив бесполезные скитания по пустынной местности, Деймон направил коня в противоположную сторону. Предвкушение желанной мести грело душу. Он даже не позаботился об удобствах пленницы, которую вез на казнь. Может, ей повезет и она понравится дяде. Хотя, говорят, что таинственный захватчик не испытывает особого влечения к женскому полу. Если это правда, то он действительно опасен, поскольку лишен повседневных людских удовольствий. Это вызывает озлобленность и тягу к неоправданным убийствам. Идеальный союзник.
Люди, греющиеся у костра, с интересом наблюдали за действиями новоприбывшего незнакомца, который, не представившись, потребовал встречи с Великим Лидером. Веселый хохот разнесся по всему лагерю, что несказанно разозлило Волка. Фыркнув, он напомнил о том, что принадлежит к семье вышеупомянутого, но это не возымело должного эффекта. Жалкий сброд посмел насмехаться над будущим лордом Севера. Какой абсурд. Стащив заложницу с седла, он произнес многообещающую речь о том, что привез любимому родственнику подарок в виде принцессы.
Обменявшись многозначительными взглядами, разбойники все же решили провести нахального юношу к вожаку. Гробовое молчание, нарушаемое позвякиванием мечей, устрашало. Но не настолько, чтобы заставить Ребекку продемонстрировать слабость или начать молить о сносном обращении. Еретики попросили подождать у мощного дуба, чьи корни подорвали почву и выглядывали из-под снежного слоя. Рассчитав про себя расстояние от главной палатки до привязанных к барьерам лошадей, Бекка выжидала удобного случая для побега.
Нельзя позволить сумасшедшему фанатику манипулировать Клаусом за счет угроз. Тогда Беленор погрязнет в междоусобных войнах еще лет на двадцать, а венценосец станет перед тяжелым выбором между благополучием страны и семьи. Дождавшись приглашения, алчный предатель сильно дернул за рукав легкого платья, там самым приблизив девушку к себе. Их лица находились на опасной дистанции. Сократить ее – не проблема, в особенности для ухмыляющегося мерзавца с оголенными клыками.
Он застал ее врасплох там, во дворе крепости. Прогуливаясь с собакой, она думала о недавней ссоре, после чего услышала странный шум и, обернувшись, увидела своего похитителя.
– Забавное стечение обстоятельств, – произнес он, а затем, выхватив меч из ножен, оглушил зарычавшую Лидию. И все.
Никаких объяснений или разговоров о мести. Возможно, следует поблагодарить его за это, иначе она бы не выдержала ни холод, ни пустые рассуждения о тщетности всего сущего. Наклонившись к уху дочери Эстер, северянин, не скрывая триумфа, прошептал:
– Зря ты не осталась со своим обворожительным любовником. Теперь тебе ничего не остается, кроме как надеяться на то, что я смогу убедить любимого дядю сохранить тебе жизнь.
– Скажи, а у тебя самого хватило бы духа повторить эти слова при моем брате? Или любовнике? – поинтересовалась Львица, стараясь не выказывать истинных эмоций. Пусть ублюдок искренне верит в свое превосходство и постепенно теряет бдительность. Ведь он относится к тому сорту людей, которые подсознательно ставят себя выше других. Этоим можно воспользоваться.
– Запомни мои слова, дорогая, – он подчеркнуто нежно заправил выбившуюся прядь светлых волос ей за ухо. Блаженная усмешка хищника вновь заиграла на довольном лице. Темные волосы развевались на ветру, падая на выпуклый лоб. Подтолкнув заложницу к палатке, Волк успел положить небритый подбородок ей на плечо, таким образом, завершив свою речь весьма эффектным жестом: – Я обращу тебя в свою веру.
Желание увидеть человека, возможно, единственного оставшегося в живых родственника, возобладало над инстинктами. Раскинув руки в разные стороны, Старк устремился вперед, намереваясь заключить младшего брата отца в крепкие объятия. Каково же было его удивление, когда, вместо знаменитого инквизитора всего Беленора, он увидел перед собой того, кого ожидал встретить меньше всего. Прислонившись к краю стола, Финн, со скрещенными на груди руками, наблюдал за стремительно меняющейся мимикой изменника. Ребекка не была удивлена таким поворотом событий, поскольку предчувствовала нечто подобное. Ей раньше доводилось встретиться с Лжепророком, пусть и издалека. От него веяло скрытой угрозой. Даже собственные люди боялись его. Но в этом лагере все вели себя подчеркнуто спокойно, будто наслаждались последними мгновениями свободы.
– Ты еще кто такой? – взревел обозленный Деймон, потерпевший величайший крах своих тайных желаний и надежд. Содрогаясь от клокочущей внутри ненависти, он едва сдерживал порывы рвущийся наружу ярости. – Где мой дядя?
– Господин Гэбриэль, к сожалению, находится в другом месте. Вместо него правлю я, если не возражаешь, – продекламировал Ланнистер, скорчив при этом недовольную гримасу. Дружественный жест в виде протянутой руки остался без ответа, вынуждая принца откашляться и взглянуть на сестру с некоторой обеспокоенностью. Или ей просто показалось. – Приветствую.
– Послушай, сегодня был не очень хороший, точнее, очень гадостный день, – рявкнул мальчишка, переходя на угрожающий тон. Ему не терпелось узнать местоположение виновника всех масштабных государственных трагедий. – Мне нужен именно Гэбриэль. А не обычный подчиненный.
– Как жаль, что я не могу тебе помочь. Тот, кто тебе нужен, появится здесь не раньше, чем через недели две-три. А пока что тебе придется довольствоваться малым. Но мы не с того начали. Итак, я – Финн из печально известного всем дома. Третий сын Майкла и Эстер. И братец юной особы, с которой ты так грубо обращаешься.
– И давно ты служишь Лжепророку, Лев? – полюбопытствовал жестокий похититель, с неподдельной заинтересованностью разглядывая собеседника. Его заинтриговали слова нового знакомого. – Впрочем, неважно. Мы же здесь все вроде как друзья, верно? Власть должна быть оспорена и все такое.
– Разумеется, – подтвердил член королевской семьи, при этом сокращая расстояние между собой и пленницей. Приблизившись к девушке, он критически осмотрел ее с ног до головы, а затем снял собственный плащ и накрыл плечи несчастной, дрожащей от холода. – Заруби себе на носу: нельзя так обращаться с беззащитными девушками. Тем более, с моей сестрой. Надеюсь, мне не придется проводить с тобой долгие беседы на сей счет? Нет? Прекрасно. Тогда отведи ее в палатку, что около наших конюшен, если их так можно назвать.
– Не совсем понимаю, зачем тратить на это драгоценное время, но раз ты просишь, то сделаю это ради нашей дружбы, – Финн, не терпящий фамильярности, поморщился и сдержанно кивнул. Ему не нравился новый союзник, но он был родственником более опасной твари и с ним приходилось считаться. Хотя он с удовольствием бы вырвал ему сердце и скормил своему псу. – Пойдем, ненаглядная моя.
– Подожди, я хочу переговорить с сестрой, если ты, снова же, не против, – подмигнув, Волк поспешно удалился, предоставляя возможность двоим родственникам побеседовать в более приватной обстановке. Как бы там ни было, но Ланнистер, вместо многообещающей речи о своем могуществе, извлек небольшой кинжал с блестящим лезвием, и вложил его в дрожащую ладонь Ребекки. – Подобным жертву убить будет очень трудно. Но если ранить в ногу, а потом провернуть, она не сможет ходить некоторое время. Великолепное зрелище. Думаю, тебе понравится. Постарайся сделать это быстро, иначе мне придется казнить тебя. Удачи. И передай привет нашему общему знакомому.
Дальше все происходило, как в тумане. Ее выволокли из главного шатра и повели к другому, находящемуся в отдаленной от лагеря местности. Странное расположение, нелогичное, если быть точным. Хотя сама она не сразу догадалась о том, что никакой палатки, а уж тем более конюшни не существует. Старк усиленно распинался о собственных амбициях и светлом будущем рода человеческого, пока не замер в нерешительности. Их окружала кромешная тьма и множество силуэтов, так сильно напоминающих монстров из материнских сказок на ночь.