– Смиренно прошу извинить меня за нескромный вопрос, – юноша поклонился в знак уважения перед красотой единственной дочери Эстер. Впервые в жизни он пожалел о своих манерах. – Вы с ним как-то связаны? В семейном плане?
– Нет, разумеется, нет. Вы бы вышли замуж за это? – Редфорд не сдержал искреннего смеха. Ему понравилась шутка незнакомки, что немного обескуражило лежавшего на земле Сокола. Впрочем, белоснежная улыбка Львицы моментально исчезла, а вместо нее появилось серьезное выражение лица. – Мы проделали такой долгий путь вовсе не ради издевательств. Я хочу увидеть вашего отца, знаменитого воина. И говорю я от имени нового короля Беленора, также являющегося моим братом, а именно – Никлауса из дома Ланнистеров.
– Подождите. Серьезно? Да быть не может! Вы?! Ребекка? Дочь Майкла Ланнистера? Черт подери! Ребекка! – прокричал одновременно удивленный и обрадованный вассал. Рассмеявшись во все горло, будущий владелец Красного Города захлопал в ладоши, подобно ребенку. – Ну что же за чудесный день? Мой папа, то есть, сир Пуанкаре будет рад вас увидеть. Ваш поступок в лагере алчного Старка восхитил всех нас. Пройдемте со мной.
Не оборачиваясь на своего кавалера, принцесса любезно приняла приглашение того, кто не так давно угрожал перебить их всех. Как жаль, что ей не удастся увидеть лицо Аррена, ведь оно выражало столько эмоций. Но на это не было времени. Чем быстрее она поговорит с возможным союзником, тем быстрее напишет брату. Дом Редфордов мог предоставить в распоряжение государя около тысячи бойцов. На сегодняшний день это вполне приличное количество. Разумеется, настаивать в таких случаях – не самая лучшая политика, но другого выбора нет.
Генерар попросил девушку не акцентировать внимание на избыточном весе старого ветерана, так как он тяжело переживал смерть жены. Тем не менее, Ребекка осознала всю безвыходность положения мужчины, когда впервые увидела его, покоившегося на кровати, словно в массивном кованом гробу. Сто сорок килограмм живого веса, не иначе. Голова, больше напоминающая кабанью, выглядывала из-под теплого пледа, являя широкий лоб с заметными линиями морщин. Темные волосы были аккуратно зализаны назад, что не могло скрыть седины.
Лениво приоткрыв веки, лорд с минуты разглядывал вошедшую, а затем разрешил ей сесть на стоявший возле постели стул. Убрав покрывало с двойного подбородка, он недоверчиво прищурился, в результате чего насупленные брови поползли вниз. Неловкое молчание затягивалось. Казалось, он воплощал собой статую насытившегося людьми зверя. Такой же надменный, холодный и неприветливый. Спустя пять минут он все же решился протянуть изъеденную морщинами ладонь к тумбочке, где стоял маленький колокольчик.
– Признаться, я скорее ожидал увидеть здесь Голодного Волка, нежели посланников Его Величества, – с нескрываемой насмешкой изрек толстяк, притягивая к себе поднос с едой, принесенный служанкой. – Но это не так важно. Все равно мне придется выслушивать примерно одно и то же.
– Вы сравниваете моего брата, вашего короля, с выжившим из ума монстром? Смело, – гордость не позволила Львице сказать по-другому, что позабавило беспомощного хозяина замка. – Надеюсь, это шутка.
– Ох, умоляю вас. Они – всего лишь умалишенные мальчишки разного возраста, решившие поиграть в войну. Но разница между ними все же имеется, – вынужденно согласился Пуанкаре, складывая при этом ладони на своем животе. – Оставим все эту наигранную вежливость. Вы пришли ко мне за тем, чтобы вовлечь в очередную игру на выживание. Я лично не против отправить своего напыщенного сынка в Ад. Ну или на поле брани. В любом случае, мне плевать на внуков и прочую сентиментальную чушь, коей так дорожат слабовольные дурачки. Когда я сдохну, ни одна тварь в этом мире не будет горевать. Жаль только, что он ничему полезному так и не научился.
– Полагаю, упоминать о вашем преемнике не стоит, – не без сочувствия произнесла наследница Запада, понимая причину озлобленности старика. Но он не из тех людей, кто признает свои ошибки или неудачи. Таким проще скрываться за маской цинизма и делать вид, что им никто не нужен, а не наоборот. – Жаль, что нашим отцом были не вы.
– Мне хватает неблагодарных детей, – фыркнул Редфорд, втайне сочувствующий той, что так и не познала отцовской любви. Сам же он всегда мечтал о дочери. Воистину, судьба явно неравнодушна к иронии. – Но я их никогда не бил. Может, это и причина такого поведения? Впрочем, не имеет значения. Не хотите составить мне компанию за трапезой? Обычно я ем в одиночестве, но сегодня сделаю исключение. Ради союза двух великих домов.
***
Темный Попутчик ликовал. Говорят, что нельзя жить с ненавистью в сердце. Иначе она пожрет тебя. Так или иначе, но черный список – тому доказательство. Все имена, начертанные на бумаге, в сущности, ничего не значили. Лишь фасад, тень на стене. И не было ни дня, чтобы он не думал о бесплодности своих исканий. Ведь он – монстр из страшных кошмаров. Как бы там ни было, это не имеет значения, ибо он отыскал того, кто ему нужен. К черту невинность и непорочность. Да здравствует превеликий монарх, черт возьми.
Поистине великолепное зрелище предстало перед глазами Предводителя. Натянув поводья, он остановился перед раскинувшимся на огромном склоне лагерем. Шатры представляли собой ярчайшую цветовую гамму. Сотни реющих знамен производили сильное впечатление. Победно усмехнувшись, Гэбриэль направил жеребца по склону, дабы лично поприветствовать единомышленников. Каждый из них посчитал своим долгом не только поклониться, но и произнести приевшееся всем выражение: Власть должна быть оспорена.
Как же легко управлять стадом безвольных ублюдков, помышляющих о женщинах, вине и насилии. Проехав через всю стоянку, Волк прибыл к главной палатке. Черный хищник с ослепительным оскалом и кроваво-красными глазами наблюдал за всеми с высоты своего пьедестала. В гербе Старков – серый волк, бегущий по белоснежному полю. Слишком предсказуемо. Именно по этой причине узурпатор законной власти избрал для себя нечто иное, более приемлемое для восставшего из мертвых безумца. Будь дорогой Маркус здесь, он бы оценил идею.
Финн, ожидавший возвращения лидера, любезно протянул ему руку. Прикосновение ледяных пальцев заставило вздрогнуть и поморщиться. Желание узнать исход всего предприятия боролось с жаждой немедленно покинуть угнетающего проповедника. Еретики вожделели интригующих подробностей легендарного поединка меж Львом и Волком. Отрицательно мотнув головой, хищник дал понять, что это лишь начало, а не конец. Разумеется, он познакомился с кронпринцем, но сделал вид, что тот не стоит тех жертв, на которые идут ветераны.
Удовлетворившись подобной ложью, Ланнистер принялся отвечать на бесконечные вопросы относительно ситуации с замком Толхартов. Точные сведения, полученные из надежного источника, утверждали, что на стороне роялистов около четырех тысяч солдат, с учетом раненных. Битва с гвардейцами Майкла немного истощила их жизненные силы, но благодаря своевременному приходу некоего Финника Ваксли им удалось избежать разгрома. Выслушав донесение, Лжепророк задумчиво цокнул языком.
– Что прикажете делать, повелитель? У них в заложниках лорд Толхарт, но я не уверен, что первородных это волнует. Им приходится считаться с мнением Стефана, а тот не любит кровопролитий. Можно это использовать. Нам удастся выиграть еще времени и разгромить их до наступления Рождества, – продекламировал третий сын Эстер, держа при этом заранее приготовленное письмо для защитников крепости. – Поверьте, моему доносчику можно верить. Клаус даже не подозревает, что среди них есть предатель.
– Главное, чтобы его не было среди нас, друг мой, – криво усмехнувшись, цареубийца пожал плечами и облизал потрескавшиеся на морозе губы. Почувствовав вкус крови, он воспринял это как знак свыше. – А знаешь что? На меня снизошло вдохновение. И я решил поступить по-другому. Сегодня я встретил старую знакомую. И внезапно на меня накатила такая безумная ностальгия. Тогда я понял, что шантажировать Львов каким-то юнцом – бесполезно. Есть куда более интересный способ. Напиши друзьям, что их миссия завершена. Пусть сдают цитадель. А своего лазутчика попроси кое-что для меня сделать. Если все пройдет гладко, то я освобожу его отца.