– Ага! – Рассмеялся Велиар. – Прямо как твой сын, да, брат?
Перепалку Лордов я перестал слушать, полностью погрузившись в процесс наблюдения за боями. Есть в этом что-то такое, что вырывает меня из обыденной жизни. Сам осуждаю подобное, но где-то глубоко в сознании, я признаю тот факт, что сам являюсь хищником. Я не упиваюсь страданием жертвы, но с жадностью поглощаю каждую толику той эмоции, что порождает сила зверя и охотника. Это моя стихия, полностью выдворяющее мое сознательное. Отчасти, признавать это даже страшно, но... это часть меня. И сегодня я научился принимать жизнь такой, какая она есть.
– Хирест против Сароса! – Громыхнул голос распорядителя. Бои чемпионов Велиар не взялся объявлять. Не по статусу...
На арену грациозно виляя бедрами, вышла Элиф. Признаюсь, при виде ринийки мое сердце пропустило удар, а может, и больше, чем один. Все мое мужское естество негодовало от осознания того, что девушке предстоит принять участие в смертельной схватке. Порой Лорды щадят своих людей, но, спасти чью-то жизнь сложно, ведь здесь не театральщина. На арене воины бьются насмерть, и каждый выпад может поставить точку в поединке.
– О, прекрасная дева лесов! – Воскликнул Велиар. – Признаюсь, Альм, я бы многое отдал за то, чтобы ты подарил мне эту ринийку. Знаю-знаю! – Лорд выставил перед собой руки, поймав мой гневный взгляд. – Поэтому и не поднимал этот разговор.
Тем временем, Элиф замерла на месте, ожидая появления чемпиона из Сароса. Я все пытался поймать взгляд девушки, но ее изумрудные глаза ловко ускользали, не то, дразня, не то, демонстрируя негативное отношение своей хозяйки к зрительному контакту. Элиф тоже хищница, и в чем-то я ее сейчас даже понимал, но от этого почему-то совсем не легче.
Тревога все росла, и вскоре я понял почему... На арену, медленно вышагивая, словно Лорд на коронации, поднялся сын Тухора. Его лицо просто сияло злобой и самодовольство, а безумная улыбка окончательно ослепила мои мысли, и без того пребывавшие в смятении.
– Нет! – Подскочил я на месте, но вынужденно обернулся на голос Тухора:
– Лорд Хиреста хочет признать поражение? – На миг мне показалось, что я вижу змея, крайне ядовитого и смертельно опасного. Не знаю, судьба так сложилась, или же злой умысел, но уже сейчас на счету Хиреста одна победа, принесенная Крилем, и одно поражение. Благо, что противником Умина, моего третьего командира элитного отряда разломщиков, стал чемпион Энгура. Мой воин проиграл, но Убед пощадил его. А сейчас вот Элиф... Если я признаю поражение, то шансы на то, что право Первого останется за мной – практически минимальные. И дело в том, что структура боев, в которых принимает участие пять сторон, весьма неоднозначная. Кто-то должен биться дважды, либо же, кто-то останется не у дел. Но все зависит от результата. Однако уже сейчас я заимею второе поражение... Пусть так! Я сдался под натиском офицеров, когда утвердил ее кандидатуру. Да, она сильный воин, но сейчас...
– Да! – Выплюнул я в лицо Лорду Сароса всю свою ненависть. – Я признаю поражение, отменяйте поединок.
Лорда заворчали, но я не слушал их, увлекшись происходящим на арене. Когда информация о том, что Хирест признает поражение дошла до распорядителя, то он немного растерянной походкой приблизился к застывшим друг напротив друга бойцам и, призвав их собраться поближе, что-то стал объяснять.
– Нет! – Вскинулась, вдруг, Элиф. Она безошибочно нашла глазами Альма и зашипела дикой кошкой. – Я буду биться!
– Не будешь! – Рыкнул я в ответ, чем привел девушку в ярость.
– При всем моем теплом к тебе отношении, племянник, но хочу напомнить, что желание идущего на смерть сравнимо с законом. Особенно если вопрос стоит: биться или нет... – ровным тоном привлек мое внимание Лофанк. И я даже не знаю, что меня удивило больше всего: теплое отношение всегда равнодушного Лорда, или же то, что он сказал насчет «идущего на смерть».
– Но...
– К сожалению, брат прав... – вздохнул Велиар, – полагаю, ты хотел видеть эту женщину подле себя, но сейчас ты ей не хозяин. И дело тут, как ты понимаешь, не в том, как ты относишься к рабству. Бой – это свобода.
– Агрх! – Прорычал я, резко обернувшись лицом к арене. – Элиф, не дури! Прошу тебя!
– Нет! – Едва не перейдя на визг, выкрикнула девушка. – Я готова биться! Объявляйте бой! – Она вперила в распорядителя, который уже, похоже, совсем потерял связь с реальностью, требовательный взгляд. И, к сожалению, хаосит сдался...
– Хирест против Сароса! – Уже более собранно прокричал он. – Приветствуем идущих на смерть!