Войско стояло молча. Им действительно не было, что сказать в ответ, но приказ капитана им был важнее морали…
Империя, находившаяся в состоянии постоянного военного конфликта, стала резидентом жестокости и безжалостности, а ее поступки многократно пересекали границы человеческой морали. Многие тысячелетия она оставляла за собой след из разрушений и страданий, и в результате этого неизбежно уместилась в мрачное понятие, которое с трудом можно было бы назвать государством. В такие годы, когда гремели звуки битвы и слияние ужаса с повседневной реальностью стало нормой, Ралоф, в конце концов, решил оставить все позади и бежать, впервые покидая родные края. Он нашел скрытое убежище в тёмной и загадочной пещере, где звуки войны накрывали его лишь далеким эхом. Здесь, среди вечной тьмы и тихого шёпота сталактитов, он предался изучению алхимии, пытаясь найти смысл и гармонию в бескрайних горных травах и чистой воде горной речки. Временами он уходил в лес, чтобы поймать хоть какую-нибудь дичь, чтобы насытить себя, но даже в таких простых радостях он не забывал о своих тренировках. Он погружался в изучение чёрной магии, постигал тайны колдовства, и в итоге, в темные глубины своего сознания он смог вступить в контакт с древними духами и божествами низшего класса, черпая от них силу и мудрость. Он постигал не только магию времени, но и научился управлять стихиями воды и ветра, становясь мастером в оружейном деле, не имевшим равных среди простых смертных.
***
Сегодня Рину наконец-то разрешили выйти в город, и это событие стало для него ободряющим моментом, ведь его бой назначен только на следующий день. Солнце ярко и тепло светило над изящными постройками, отражая свою светлую ауру на роскошных садах, где в воздухе витали ароматы цветущих растений, а щебетание птиц создавало атмосферу умиротворения и благополучия.
Наконец, его взгляд упал на небольшую, уютную таверну, которая заманчиво манила с того времени, как он только вошел в переполненные городские улицы. Ступая через ее дверной порог, он вдруг оказался окруженным запахом спирали дыма и традиционного гномьего варева, который щедро витал в воздухе. Посетители сидели за столами и отдыхали, наслаждаясь своими напитками и теплом общения. Подойдя к стойке с легким волнением, он попросил кружку пива. Хотя он никогда раньше не пил, в его голове царил настоящий бедлам. Воспоминания о том, что он лишил кого-то жизни, не давали ему покоя, но он решительно думал, что просто посидеть и отдохнуть может оказаться вполне разумным решением. Найдя свободный столик в углу таверны у окна, он медленно стал пить, словно размышляя о ночи, о том, что ему предстоит. Сделав глубокий вздох, он снова подумал о своих переживаниях и снова выпил. Опустошив уже половину кружки, он удивлялся, почему спокойствие так и не нашло к нему подход.
Ужасный день для Рина, хоть и дали такой «отпуск», который оказался совершенно непривлекательным. Он не мог не думать о том, что такие отпуска — это лишь формальность, а на самом деле ему бы хотелось быть вдали отсюда. К чёрту такие «свободы». Вдалеке, за столиками, шумная компания обсуждала что-то громко, нарастая в споре, который иногда переходил на крик, и кто-то даже тыкал пальцем в сторону нашего героя, как будто он был целью их гневных разногласий. Рин лишь сокрушённо подумал про себя:
- Плевать, просто местные алкоголики, - продолжал он размышлять, - что с них взять, если они даже не могут уважать окружающих?
С этими мыслями он отвернулся от шумной компании и стал медленно, но уверенно смотреть в окно. Он наблюдал, как за пределами таверны разворачивается активная жизнь: люди гуляют, разговаривают, энергично торгуют на рынке, стремясь продать свои товары, кто-то моет лошадей, тренируется для предстоящих соревнований…
Это было умиротворяющее зрелище, и, несмотря на тяжелое положение государства, которое сейчас было неопределённым и полным тревог, люди продолжали наслаждаться каждым мгновением жизни, словно искали утешение даже в простых радостях. Рин, медленно моргнув, ожидал увидеть светлое впечатление, но таверна оказалась совершенно пуста, как будто время здесь остановилось. Темнота заволокла помещение, став похожей на настоящую ночь. В углу, где когда-то стоял барный стол, перед ним сидел таинственный незнакомец в черном одеянии с капюшоном, полностью скрывающим его лицо в мраке.