Совсем юный парнишка был свидетелем нападения на его деревню орками. Единственный выживший поклялся найти и покарать врагов, которые уничтожили его родных и близких. Зенг отправился в путешествие, чтобы найти свой путь в этом опасном и коварном мире.
Во время своих странствий он попал в Империю, которая долгое время была известна своим превосходством в боевых искусствах и магии. Его способности привлекли внимание императора, который пригласил его присоединиться к гвардии в качестве капитана.
Вскоре, герой таки завоевал репутацию непобедимого и стратегически одаренного лидера. Он возглавлял стражу императора во время многочисленных сражений и выступал командиром во время военных кампаний. Вместе с непобедимым отрядом гвардии Зенг путешествовал по всей Империи, защищая ее от внешних угроз и атак недоброжелателей.
Глава 1. Прибытие.
Грубой тряскою повозки и лязгом колес благородная четверка покидала знакомые земли, подстегивая лошадей во имя преодоления расстояний. Ветер шептал мудрость ветхих деревьев, а птицы высоко в небе предвещали новые приключения, которые встретят отважных путешественников. Но судьба имела совсем другие планы.
Неожиданно, из густых лесов, бурно восходящих на крутых склонах, выползли нечто, до сих пор невиданное. Твари с жуткими рычащими пастями, покрытые грязно-зеленой чешуей, бросились на постоянных приятелей – будто темные кошмары оживились пред ними.
Каркнув от неожиданности, Бартоломей забросил бутылку с вином и достал с полки булаву, которая лежала не один год про запас. Его круглое лицо, когда-то такое безмятежное и податливое, преобразилось, наполнившись решимостью и страхом. Он громко приказал кучеру держаться запрягших лошадей, пока он встал на защиту повозки.
Бой превратил лесные тропы в арену смерти и хаоса. Бартоломей устремленно отпрыгивая от смертоносных ударов тварей, иногда парируя. Со спины его за ногу укусила одно из чудищ, но быстро было убито массивной булавой.
Запыхавшийся Бартоломей пошел к повозке.
- Ты в порядке? – волнительно спросила Рена.
- Ни царапинки. Что это вообще за твари были-то?
- Чёрт знает. Таких не видела ранее…
- Кучер, запрягай лошадок!
***
Команда прибыла к воротам Империи. Из повозки лениво вылез Бартоломей с бумажкой.
- Приветствую, путники! – произнесла стража в унисон.
- Здравствуйте, здравствуйте. Вот вам документ.
Бартоломей получил официальный документ, объединявший в себе бессрочный проход в стены Империи и лицензию на продажу товара. Стража уже давно его знала, но для галочки пробежалась глазами по документу и пропустила Бартоломея, но перед этим спросив:
- Волшебные штучки не везём?
- Ну ты скажешь тоже, я уже столько лет в Империю езжу, уж запомнил всё.
- Ладно, езжайте.
Охранник крикнул, чтобы ворота отворились, а сами разошлись в стороны.
Ярмарка, которая проводится раз в три месяца планировалась на вечер, а пока повозка стояла на главной площади, Бартоломей и его команда разговаривала с жителями, давно знакомыми им, пили в таверне алхимическое варево, параллельно с этим играя в постак[3]. Солнце уже пошло в сторону запада, и можно было считать ярмарку открытой.
Выставив все на площадь, сделав все приготовления, гордо взяв большой горн и выдув в дульце весь воздух из легких, началась великая ярмарка. Хальдрам предлагал товар, Рена следила за порядком, а Бартоломей принимал плату за товар. Ярмарка не остановилась даже ночью. Нескончаемый поток людей, желающих приобрести товар, гул около повозки и звон монет. Вся команда очень любила ездить в Империю за очень дружную атмосферу, за возможность сыграть в постак и выпить всякого рода алкогольных напитков. И только под утро весь народ разошелся, а наши герои легли спать в повозку. Никого не смущал громкий храп Бартоломея, ведь все так устали за этот день…
***
В густом лесу древних эльфов, близ Хребта Теней, скрывающийся неудачный узурпатор, скользящий по ветвям высоких деревьев, стремительно перемещался по лесу, в то время как Зенг, капитан имперской гвардии, рыскал между деревьями для верной погони.
Темный эльф завороженно овладел древним искусством заклинания теней. Сосредоточив свои мысли и эмоции, он создавал множество своих копий, которые разбегались во все стороны. Сначала одна, затем другая, каждая копия принимала свою гнусную форму, и таким образом он создавал путаницу среди иллюзий, старательно запутывая гвардейцев, заставляя их сомневаться в своих собственных глазах. Эти призрачные двойники кружили вокруг, словно дикие звери, и его враги погружались в пучину неразберихи, пытаясь различить, какой из них настоящий.