— Идем дальше, тут уже недалеко осталось, — подал голос предводитель красного патруля.
Поскуливая и прихрамывая, раненные варрэны вновь поднимались на ноги. Шторос был совсем плох и почти не подавал признаков жизни. Лишь голый, розовый, как у новорожденного щенка, живот едва заметно подрагивал. Динка с Хоегардом и Тирсвадом вновь закинули его на спину Дайма, и они тронулись в путь следом за красными варрэнами, надеясь что это бесконечное путешествие закончится уже хоть где-нибудь.
Поселение красных варрэнов открылось их глазам совершенно неожиданно. Только что они карабкались по практически отвесным скалам, пробирались сквозь узкие расщелины, проходили по опасным уступам над пропастью, как за очередным поворотом их взгляду открылась уютно примостившаяся между отвесными скалами круглая, как блюдце, долина.
Голубая долина
В отличие от красной бесплодной пустыни, поверхность земли в долине была покрыта, словно бархатным ковром, нежно голубой пушистой растительностью. Подножия скал, окружающих долину были изрыты глубокими норами. А сама долина с высоты напоминала муравейник. Рыжие варрэны всех оттенков от светло-соломенного до медно-красного привольно передвигались по голубому ковру. Входили в норы и выходили оттуда, кувыркались, играя будто молодые коты, валялись на земле поодиночке, парами и группами, вылизывая и почесывая друг друга, рвали зубами куски дичи, сваленной горой в центре долины.
Динка восхищенно выдохнула, разглядывая поселение. Она много раз пыталась себе представить племя варрэнов, но все ее воображение не могло воссоздать такой картины.
— Нравится? — поинтересовался пришедший с себя Шторос. Он открыл глаза и, уже не скрываясь, с тоской глядел на место, где он родился и прожил большую часть своей жизни.
— Здесь очень красиво! — восхитилась Динка.
— Это далеко не все, — вздохнул Шторос. — Хотел бы я показать тебе много других удивительных мест здесь поблизости.
— Обязательно покажешь! — убежденно отозвалась Динка.
— Дайм, — обратился Шторос к несущему его варрэну. — Отпусти меня, я дальше пойду сам.
— Куда ты собрался сам? — возмутилась Динка. — Едва дышит, а идти сам хочет!
— Динка, помолчи, — оборвал ее тираду Дайм и аккуратно спустил Штороса на землю. — Пусть идет сам.
Динка пристыжено замолчала, глядя, как Шторос, припадая на все четыре лапы, тащится вперед вслед за провожатыми.
Дайм прав. Наверняка Шторос так долго мечтал вернуться на родину, и совсем не так он представлял себе свое возвращение. Все, что ему остается теперь, гордо вскинуть лишенную рогов голову и, не обращая внимания на боль в израненном теле, пройти эти несколько десятков шагов самостоятельно.
Вопреки ожиданиям, спуск в долину был пологий и удобный. Шагать по ровной поверхности, покрытой бархатистой голубой «травой» было одно удовольствие для стертых об камни лап. Почуяв запахи еды и жилья, остальные варрэны тоже приободрились, но все равно держались тесной кучкой, настороженно оглядываясь по сторонам.
Жители долины увидели их процессию издалека и, бросая свои занятия, подтягивались к тому месту, куда вела тропа. Динка оробела и шагала, прижавшись боком к Дайму. Она впервые видела так много варрэнов в одном месте. Вопреки рассказам ее мужчин о том, что в племени все похожи, это было не так. Варрэны отличались цветом шерсти, длиной рогов, и даже выражениям морд. Рогатые самцы смотрели настороженно, некоторые даже враждебно, вздыбив шерсть на загривке, прижав уши и резко хлестая себя по бокам хвостом. Безрогие самки, которых действительно было гораздо меньше, любопытно выглядывали из-за спин самцов, жадно втягивая носом запах пришельцев.
Едва Динкина стая и их сопровождающие ступили на территорию долины, как дорогу им преградил молодой варрэн с едва начавшими загибаться рогами и морковно-оранжевой шерстью.
— Зачем ты привел чужаков в наш дом, Бруксид? — спросил он так, что услышали его все: и члены племени и гости.
— С дороги, Даронг! — рыкнул предводитель патруля. — Я веду этих варрэнов к Вожаку по его приказу.
— Вожак приказал доставить к нему любого черного, а не целую стаю разномастных, — фыркнул Даронг.
— Черный согласился прийти только со своей стаей, — отозвался Бруксид спокойно, но видно было, что он начинает нервничать. Пушистый рыжий хвост заметался пока еще у самых лап.
— В чем проблема? — усмехнулся Даронг. — Мы сейчас быстро избавим его от балласта.
Дайм, Хоегард и Тирсвад верно оценили угрозу, встав кругом и задвинув Динку и Штороса в центр.