— Да, он черпает силу напрямую из воды и может выпускать ее вокруг себя, — согласился с ее словами Дайм. — Всем быть начеку, в случае выброса силы — собраться в построение пять углов вокруг Динки. Динка старайся не сходить с места. Мы будем отвлекать его от тебя.
— Надо найти выход отсюда, — прошептала Динка, глядя, как чудовище выбирается полностью на сушу и поворачивается в их сторону.
— Нет, сойдешь с места только, если тварь доберется до тебя, — отрезал Дайм.
Варрэны сбросили узлы с пожитками к ногам Динки и бесстрашно шагнули навстречу жуткой твари.
Монстр, похоже, был слепой. Глаз у него не было ни на морде, ни в каком-либо другом месте. Зато он прекрасно ориентировался на слух и на запах, мотая тяжелой башкой то в одну сторону, то в другую на каждый осторожный шаг обступающих его варрэнов. Динка ни жива ни мертва от страха прижалась к задом к стене, не замечая ожогов от капель «воды», стекающих по влажному камню.
Вот по кивку Дайма Тирсвад оттолкнулся задними лапами и прыгнул на «крота», намереваясь вскочить ему на холку и оттуда добраться до ушных отверстий. Но едва коснувшись шерсти чудовища лапами, он с визгом скатился обратно. Лапы его полыхнули, соприкоснувшись с монстром, и на них до щиколоток обгорела шерсть, оставив красную обожженную кожу.
«Крот» резво развернулся и попытался достать незадачливого варрэна щупальцами, и в это время с трех сторон на него прыгнули Шторос, Дайм и Хоегард. Шторос пытался добраться до второго ушного отверстия, Хоегард сверху метил в основание щупальцев, пока они шарили по каменному полу в поисках откатившегося к стене Тирсвада, Дайм поднырнул под занесенную для удара лапу и попытался вцепиться зубами в горло твари. Но все трое, не достигнув цели снова отпрянули.
Шторос опалил лапу всплеском силы, Хоегард умудрился куснуть в розовую плоть, откуда росли щупальцы, но тут же получил по морде основанием щупальца и в его нос и губы впились, да там и остались, острые шипы. Дайм, приземлившись между лапами твари, тут же оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, извернувшись в немыслимом прыжке. На то место, куда он только что приземлился, с размаха опустилось гибкое, словно плеть, и смертоносное, словно жало, щупальце, оставив в каменном полу своими шипами глубокие борозды.
Дайм в полете хватанул за горло твари, но тут же разжал обожженную пасть. Вновь вставший на обожженные лапы Тирсвад поддел повернувшегося к нему боком чудовища рогом, но даже костяной рог почернел и начал осыпаться на пол жирным пеплом.
Убить это чудовище когтями и зубами было невозможно, потому что и когти, и зубы, и рога были уязвимы действию силы, которую источал «крот». Схватка только началась, а варрэны были уже все изранены и обожжены, в то время как чудовище не получило ни царапины и только разозлилось от того, что ему до сих пор не удалось поймать свою добычу. Динка всем своим существом чувствовала — им не одолеть его. Какими бы они ни были храбрыми и сильными, есть такие ситуации, когда спастись поможет только побег.
Дверь домой
— Дайм, — жалобно позвала она. — Командуй отступление. Давай уйдем отсюда, хоть навстречу красным, хоть куда-нибудь. Пожалуйста!
Впервые она пожалела, что они у нее такие бесстрашные. И в полной мере ощутила те чувства, которые они испытали, когда она прыгнула в пасть змею. Лучше бы они сейчас испугались! Лучше бы попытались найти выход из подземного зала!
— Динка, некуда уходить! Чтобы вернуться к красным, надо его обойти, — отозвался Дайм, снова поднимаясь на ноги и предпринимая очередную попытку напасть на огненную тварь, которая уже полностью выбралась из озера и перегородила всю пещеру. Как такая туша помещалась в небольшом озере оставалось загадкой, разве что оно очень глубокое и уходит в недра земли. Они упустили свой шанс уйти обратно, но и вперед дороги тоже не было.
Укусы варрэнов все-таки ранили чудовище, и оно, разозленное болью, с разъяренным воем раскачивалось над вышедшим из берегов подземным озером. В его пасти, обрамленной шевелящимися щупальцами, зажегся комок силы, похожий на маленькое солнце, который вращался между короткими острыми зубами и становился все больше.
— Он плюет силой! Построение! — крикнул Дайм, и мужчины, оставив свои бесплодные попытки добраться до уязвимых мест чудовища, метнулись к Динке, выстраиваясь перед ней в пятиконечную звезду, на дальней от твари вершине которой оказалась Динка. Она, не сходя с места, повернулась спиной к чудищу, уперлась передними лапами в глухую стену перед собой и потянула ниточки силы из тел своих мужчин.