Прежде чем выйти, Максим Петрович раздал респираторные маски и попросил далеко не расходиться. Лесная поляна встретила их мёртвым подлеском. В воздухе до сих пор висел неприятный запах гари, и Женя поспешила надеть маску. Следом за ней из машины вышла Элла. Она тотчас уставилась куда-то вдаль, но Женя, проследив за её взглядом, ничего не увидела.
— Что случилось?
Подопечная с трудом оторвала взгляд от невидимой точки.
— А ты не видишь? — испуганно прошептала она.
— Кого?
— Не кого, а чего. — Сзади неслышно подошёл Максим Петрович. Из-за маски его голос звучал глуше. — Элла, скажи, там только одна трещина?
— Да. Но она очень большая. До макушки вон той сосны достаёт.
Женя ещё раз всмотрелась в лишившийся листвы подлесок, затем осмотрела обгоревшую снизу сосну, но так ничего и не разглядела. Тогда она вспомнила про браслет, выданный Виком. На маленьком овальном экране мигала голубая молния. Гибкий гаджет был связан с приложением на смартфоне и помимо прочего умел определять близость входа в зону.
— Ты не говорила, что можешь видеть трещины снаружи.
— Евгения, — с доброй укоризной проговорил Максим Петрович. — Эта информация была в личном деле вашей подопечной.
Женя сделала вид, что не услышала. Глава «Звёздных сетей» тоже не стал заострять на этом внимание и продолжил:
— Переодевайтесь, а мы пока осмотримся и настроим оборудование.
В подтверждение его слов Руст уже тащил складной стол и стулья ближе к входу в зону, вслед за ним направился и он сам, держа в руках металлический кейс. Полковник же, заглушив мотор, остался в машине, пытаясь докричаться до кого-то по рации.
— Мы не будем ждать остальных? — бросила Женя вслед Максиму Петровичу.
— Они сейчас подъедут, зачем терять время? — не оборачиваясь, ответил он.
2.13 На месте. Окончание
Женя вернулась к машине и первым делом помогла переодеться Элле. Когда та была экипирована, к её костюму выдали дополнение, — пояс с записывающим устройством.
— Всё, что тебе нужно, — наставлял Максим Петрович, закрепляя его на поясе девочки, — это пройти максимально глубоко. Ничего не касайся и возвращайся, как только почувствуешь эпицентр.
— Вы снова будете делать укол? — тихо спросила подопечная, и Женя увидела, как дрожат её кисти, спрятанные за спину.
Неужели её настолько пугает зона? Так ведь она ещё не в ней, что же будет там? Женя вспомнила чёрную искорку страха, что словила от Эллы при утренней синхронизации, и по спине вновь пробежали мурашки. За всё время после синхронизации им не удалось побыть наедине достаточно долго, чтобы поговорить, а при свидетелях девочка всегда молчала.
— Нет. Предыдущего вещества достаточно. Оно действует в течение десяти часов, — меж тем Максим Петрович продолжал возиться с поясом.
Кажется, он ничего не заметил или сделал вид. Складывалось впечатление, что результаты эксперимента его волновали куда больше, чем люди в нём участвующие, а видимая доброжелательность была всего лишь маской.
Женя на миг зажмурилась, отбрасывая неприятные мысли, — сейчас для них не время, нужно сосредоточиться на работе. Если ещё и она начнёт переживать, Элла вдвойне перепугается. Кто-то должен контролировать происходящее и быть ведущим. Выровняв дыхание, она заправила выбившиеся кудряшки за дужки очков, — сегодня она их не забыла, рассудив, что лучше, если во время процесса глаза будут скрыты, мало ли, что пойдёт не так.
Когда Элла была готова, настала её очередь экипироваться. Максим Петрович уже стоял на изготовку с корсетом.
— Я запомнила, как его крепить, — проворчала Женя, поднимая руки.
— Тем не менее, я должен быть уверен, что всё подсоединено и активировано верно. И вам лучше снять собственный браслет, он будет создавать помехи.
Женя пожала плечами и расстегнула эластичный чёрный ремешок.
— Смартфон тоже уберите подальше, а лучше выключите. Не волнуйтесь, я сделаю то же самое и попрошу остальных.
Сложив вместе браслет и смартфон, Женя кинула его на заднее сиденье внедорожника.
— Какие ещё будут указания? — сухо спросила она.