— Мне не нравится семнадцатый пункт. Можно не разъединять контакт?
— Нельзя. Это правила безопасности, причём не только погружаемого, но и принимающего. Можете ли вы ручаться за собственные чувства? Вряд ли. В экстренной ситуации первым делом важно снизить нагрузку на психику, двойную дозу не вынесете ни вы, ни ваша подопечная.
— И как вы собирались исполнить пункт с эвакуацией, не подключая нашу команду полностью? — тихо спросила она.
— Очень просто, — холодно ответил Максим Петрович, утратив последние капли доброжелательности. — Подразделение МЧС-альфа имеет собственных номов, если вы не знали. Профессиональных, умеющих работать в экстремальных условиях. Ещё будут вопросы?
Женя краем глаза заметила, как сжал кулак и тотчас разжал Алекс. Она и сама внутренне вскипела так, что, казалось, сейчас взорвётся. Вдох-выдох. Пришлось прикрыть глаза. Вдох-выдох. Затем опустить очки, словно забрало:
— У меня куча вопросов, — как можно спокойнее произнесла она, — но они подождут до вечера.
— Тогда приступаем? — чуть мягче осведомился Максим Петрович.
— Элла? — Женя обернулась и с облегчением увидела, что всё это время подопечная общалась с Ирой. Ном гладила её по голове и, улыбаясь, что-то объясняла.
— Я иду! — тотчас откликнулась девочка.
Женя вернулась в кресло. Элла застыла у входа в зону. Руст с Максимом Петровичем нависли над гибридом компа и кейса. Ребята расположились чуть поодаль. А ещё по периметру, незаметно для всех, рассредоточились альфовцы. Человек семь. Трудно было понять, кто из них ном, а кто обычный рядовой, ребята стояли все как на подбор: высокие, бритые, в одинаковой форме и с похожими застывшими лицами.
— Синхронизация, — скомандовал Максим Петрович, и у Жени практически сразу закружилась голова. Она поспешила прикрыть глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Вдох-выдох-вдох…
2.14 Погружение
Из-за маски стало сложно дышать, и Женя её приспустила. Внешние звуки, как и утром, отошли на второй план. Шум в ушах нарастал, но в этот раз она намного быстрее почувствовала сердечный ритм Эллы. Как и её тело.
Сейчас комбез казался неприятной синтетикой, от которой хотелось поскорее избавиться. Солнце нещадно пекло и от его жара под лопатками и в подреберье неприятно зудело. Медленно-медленно к горлу подбиралось удушье, но Элла шла, не сбавляя темпа. Только у самой границы на миг замерла, но тут же шагнула в трещину.
Под подошвой сандалий скрипнула ветка, влажные ладони коснулись костюма на бёдрах, на виске отчаянно запульсировала венка, отсчитывая невидимые секунды: тик-так, тик-так. Лица коснулся влажный ветер, словно неподалёку была река, и Элла, стянув маску, вдохнула чистейший воздух.
Здесь хорошо, — подумали они одновременно.
Подопечная постояла, привыкая к климатической перемене, и Женя поняла, что тоже слышит и шелест листвы, и шум воды, и пение птиц…
Стоп. Птиц? Какие нафиг птицы в зоне?
После этой мысли мир разлетелся на части, будто лопнувшая бутылка. Опрокинулся, выгнулся волной, лишая опоры и выбивая из лёгких остатки воздуха.
Закрой глаза. Немедленно их закрой, — как мантру принялась крутить одну и ту же мысль Женя. Это всё обман зрения. Здесь всё не то, чем кажется. Закрой глаза и дыши.
Услышала ли её Элла или сама догадалась, но через несколько бесконечно долгих секунд равновесие восстановилось.
Откуда-то издалека донёсся знакомый голос:
— …адреналина, пульс сто сорок, другие показатели в норме…
Вдох-выдох-вдох.
Даже с закрытыми глазами мозг продолжал прокручивать изогнувшуюся под ногами землю. Женя почувствовала, как желудок поднимается к горлу, виски заломило, и во рту появился привкус желчи. Её или Эллиной, было не разобрать.
Досчитай до десяти, затем медленно открывай глаза. Да, вот так, пусть пальцы отбивают ритм по бедру. Один, два, три… десять.
Вокруг стоял влажный туман, он оседал мелкими бусинками на комбезе и косичках. Элла сделала шаг. Ничего не изменилось. Затем второй.
Женя?
Я здесь.
Ответ пришёл не голосом и не мыслью, но твёрдой уверенностью. Одной было бы страшно, но вместе даже интересно.
Максим Петрович сказал, что этот эксперимент важен для человечества. Если они смогут найти ответы на вопрос, как навсегда избавится от трещин, это спасёт множество жизней.
Элла сделала глубокий вдох и огляделась. Тошнота постепенно отходила. Ей вспомнились последние наставления: просто идти вглубь, как можно ближе к эпицентру и ничего не касаться. Как назло, куда идти — было не ясно: туман поглотил всё и даже трещину выхода, но Элла и так её чувствовала, а вот означенный эпицентр… как его искать, чтобы приблизиться?