Женя собрала брови у переносицы. Ответ ничего не прояснял.
— Это какой-то новый уровень аномалии? Третий, четвёртый, пятый?
— Это кое-что другое. Послушай, — Варя повернулась к ней, — сейчас не это важно.
Женя с подозрением сощурилась:
— А что?
— Ликвидировать зону.
— У меня с собой ничего нет. — Женя демонстративно похлопала себя по поясу.
— Я в целом.
— А это возможно?
— Не попробуем — не узнаем, — слабо улыбнулась Варя, и они вновь замолчали, наблюдая фантасмагорию из облаков на бескрайнем горизонте.
Подруга первой нарушила молчание:
— Больше ни о чём не хочешь меня спросить?
— Хочу, — Женя чуть помолчала, не решаясь озвучить то, что думала. — Но боюсь, ты просто моя галлюцинация, и я общаюсь сама с собой. Что не удивительно, после всего произошедшего.
Варя кивнула. То ли соглашаясь с ней, то ли просто принимая ответ.
— Ты права, — ответила она. — Я всего лишь галлюцинация. Но единственный способ с тобой пообщаться — создать в твоей голове иллюзию.
Их взгляды встретились: серый против зелёного в крапинку. Женя почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, а вслед за ним пришла догадка.
— Ты… в самом деле ты? — сглотнув, спросила она.
— В это трудно поверить, но да, это правда я.
— Постой, так ты… жива? Тогда где твоё тело? И почему ты не вышла из зоны…
— Успокойся, — прервала поток вопросов Варя, — иначе аномалия вновь почует твои эмоции. Помнишь, как учил сенсей? Вдох-выдох-вдох.
Женя разочарованно вздохнула. И хотя ей не терпелось услышать ответы, она прикрыла глаза и последовала совету подруги.
Практически с первого дня знакомства, она относилась к Варе, как к мудрой старшей сестре. Их познакомил Алекс, сразу после того, как они начали встречаться. Женя не надеялась подружиться с медноволосой женщиной, но как-то так сложилось, что они нашли общий язык. И спустя какое-то время, Варя, вслед за Алексом, перевелась в их подразделение.
Когда дыхание выровнялось, а мысли перестали скакать с одной на другую, Женя открыла глаза, готовая слушать.
Варя кивнула.
— Начну с последнего вопроса: я не успела выйти. Зона нашла моё слабое место, и я не справилась. Как и ты. Помнишь своё последнее погружение?
— Ты имеешь в виду, когда я…
— Да. Когда ты чуть не погибла.
— Если честно, обрывками. А ты откуда об этом знаешь?
— Я там была, ты забыла?
— Наверное, слишком хорошо приложилась головой об асфальт, — задумчиво проговорила Женя, пытаясь нащупать хоть какие-то воспоминания о Варе в той фатальной вылазке. Тщетно.
— Главное, ты выжила.
— Первое время я так не думала, — возразила Женя и отвела взгляд. — После того случая меня отстранили от работы, а до того мы расстались с Алексом, а больше… меня здесь ничего не держало. Сама не знаю, что помогло выбраться. Наверное, моё любимое «назло».
Она думала, что никогда не признается в этом вслух. Ни себе, ни тем более кому-то. И вот, встретив Варю, вывалила всё как есть.
— На самом деле, ты очень жизнелюбивая. Уж я-то знаю. — Варя коснулась её плеча. — У меня не так много времени, так что отвечу на твой второй вопрос. — Голос подруги вновь посерьёзнел. — Моё тело всё ещё здесь, в аномалии. Назвать его живым сложно, но и мёртвым оно не является. Нет-нет, вытащить тоже не вариант. Оно на том слое, куда почти невозможно попасть в сознании, и от него мало что осталось, но мозг ещё жив.
— Твою мать, Варя, мы могли тебя спасти! Это чудовищно. — Женя тотчас забыла, о чём печалилась секунду назад. Услышанное с трудом укладывалось в голове.
— Не могли. Успокойся и послушай. — Лицо Вари посуровело. Она зачем-то на миг обернулась, вглядевшись в клубящийся за спиной туман, а затем заговорила ещё быстрее: — Запомни: нет множества зон, есть одна большая аномалия. У неё есть несколько повторяющихся циклов и слои. Самый уязвимый из них тот, где хранятся тела потерявшихся. Это Хранилище. Аномалия по-своему заботится о них и до последнего поддерживает жизнь, поскольку любое живое сознание — её пища. В этом смысле человек приоритетнее животного, ибо обладает более глубокими воспоминаниями и эмоциями. По сути, аномалия — паразит, и чем больше она питается, — тем больше становится. Поэтому её нужно уничтожить.
Варя снова оглянулась, и Женя проследила за её взглядом. Может, ей только показалось, но на миг вдалеке меж молочных клубов мелькнул силуэт. Спросить, увидела ли его Варя, она не успела, так как подруга продолжила говорить.
— Чтобы попасть в Хранилище, нужно стать невидимой для зоны. Никаких чувств или воспоминаний, ничего.
— Разве это возможно? — удивилась Женя, пытаясь запомнить всё то, что только что услышала.