Клим нервно причесал руками бороду. Руки у него задрожали. Он поначалу смотрел в окно, затем встретился со мной взглядом. В его глазах я заметил решимость всё рассказать.
— Да, всё верно, — отозвался старик, растягивая улыбку. — Но травы я собираю для отваров. Это моё хобби, можно и так сказать.
— Это не имеет сейчас значения. Хоть булыжники коллекционируйте, мне-то что? — напряжённо улыбнулся я в ответ. — Откуда вы так хорошо знаете астральные миры и тварей, которые там обитают? Уверен, что ни один из странников не знает, что такое астральные врата.
— Я долго хранил эту тайну. Давал клятву молчания, — выдохнул Клим. — Но теперь я понимаю, что деваться некуда. Ставки слишком высоки. Если буду молчать, это может навредить нашему миру. А ты способен мне помочь.
— Всё верно. Нам следует действовать сообща, — подчеркнул я, не отрывая от него взгляда. — Доверьтесь мне. Я ведь не собираюсь никому говорить об этом. Ни близким, ни друзьям. Просто ответьте мне — кто вы.
— Я хранитель астральных врат, — широко улыбнулся старик. Вроде он немного расслабился, понимая, что этот разговор останется между нами. — И мне гораздо больше лет, чем ты думаешь.
— Двести? — спросил я.
— Больше пятисот, — старик заблестел глазами. — Я питаюсь астральной энергией. А пищу употребляю как и все люди, чтобы не вызывать подозрений.
— Зачем тогда вы живёте здесь? — удивился я.
— Нравится мне жить среди людей, — хмыкнул старик. — Ведь и я когда-то был человеком.
Затем Клим поведал, что астральные врата — ключ ко всем мирам. Ещё раз повторил, что в тот момент, когда они будут разрушены, твари астрала хлынут в мир живых. И этими тёмными сволочами руководят Великие. Те, кто называет себя стражами.
— С одной стороны я, хранитель астральных врат. С другой — они, стражи врат Великой Тьмы.
— Судя по всему, эти стражи очень влиятельные маги, — подметил я.
— Именно так и есть, — кивнул старик. — С ними заключён договор. Они так же, как и я, должны сохранять равновесие между мирами.
— Должны, но не обязаны, — ухмыльнулся я.
— Мне пока непонятно, почему они решили это сделать, — задумчиво ответил Клим. — Но одно я знаю точно — Великой Тьме тесно в собственных границах. Она жаждет вырваться наружу. И кто-то из стражей решил разрушить и без того хрупкое равновесие сил света и тьмы.
— Есть ещё хранители? — поинтересовался я.
— Есть ученики, точнее — преемники, — ответил старик.
— Игорь — один из них, — догадался я.
— Верно, — улыбнулся Клим. — В общем, нам нужно выставить сильную защиту вокруг астральных врат.
— Кажется, я знаю, кто нам может помочь, — заявил я, набирая знакомый номер. Когда в динамике раздался радостный старческий голос, я сразу перешёл к делу:
— Евграфий Романович, у меня к вам срочная просьба.
— Я как раз завершил очередной проект, так что приезжайте, — ответил артефактор. — С радостью уделю вам время.
Всё-таки отличная у меня помощница. Без неё я бы столько времени тратил на все эти перемещения. Мгновение — и змейка доставила нас прямо в коридор исследовательского центра.
Я услышал голос Евграфия Романовича, вылетающий в коридор из лаборатории, дверь в которую была приоткрыта. Тот что-то напевал под нос забавное, похожее на один из дебильных попсовых хитов.
Мы зашли в помещение, и артефактор поздоровался с нами.
— Это мой хороший знакомый, ему можно доверять, — успокоил я Евграфия Романовича, который слишком уж напрягся.
— Хорошо, — Евграфий Романович пригласил нас размеситься в креслах, которые окружали небольшой столик. Такой вот островок отдыха посреди огромного количества оборудования, деталей и реагентов.
— Чем могу помочь? — вопросительно взглянул на нас артефактор.
— Есть ли у вас технологии, которые могут выдержать астральный фон? — с ходу спросил я. — Нам нужен очень мощный защитный купол, с сигнализацией.
Затем я назвал примерные размеры защитного купола, узнав у Клима размер астральных врат.
Артефактор задумался.
— Так… астральный фон… Защита… Одну секунду… — Евграфий Романович отвлёкся, возвращаясь к столу, и начал копаться в ящике, принимаясь листать свои записи. Затем он остановился, что-то замечая. — К какому времени вам нужен защитный артефакт?
Мы с Климом переглянулись.
— Прямо сейчас, — ответил я.
— Увы, это невозможно, — вздохнул Евграфий Романович. — У меня есть разработка, и детали найду. Но сердце такого артефакта — усилитель, он же источник энергии. Два месяца работы, не меньше. Это очень кропотливый и сложный процесс.
— Может, вы уже создавали усилитель? Вспомните, — с надеждой взглянул на него Клим.