Вообще ничего непонятно. Хотя магический след змейки я чётко видел.
— Пойдём в лес, — позвал я Акулыча с Региной. — Захарыч, хватит уже ковырять землю. Пожалей свои силы.
Слуга вздохнул, затем поломал со злости палку об колено и направился за нами.
Небольшая тропка облегчала нам путь. А магический след змейки колыхался в воздухе справа от меня.
В траве ползала живность. Кузнечики, которых я приручил и отправил вперёд, на разведку. Но и с ними потерял связь.
Да что за ерунда⁈ Кто-то издевается надо мной⁈
Буквально следом пространство всколыхнулось. Из леса раздался старушечий голос:
— Что вы забыли в моих владениях⁈
— Это твоя бабка? — прошептал я, обернувшись к Захарычу.
— Да она уже давно того… — слуга закрыл глаза, склонив набок голову и высунув язык. Затем вновь вытаращился в сторону леса. — И голос непохож.
— Пойдём дальше, — скомандовал я.
— Если что, я буду страховать, — отозвался Акулыч, трансформируя руки в здоровенные острые плавники.
Захарыч шарахнулся в сторону, хрустя ветками под ногами.
— Предупреждать надо, — зашипел он.
Мы прошли вперёд ещё метров сто. Тропинка уже закончилась, и пришлось петлять между деревьями, избегая колючих зарослей. Я внимательно следил за магическим следом змейки, который мерцал справа, но уже поближе к нам.
— Зря вы сюда зашли! — закричала та же старушенция и злобно захохотала.
Вдруг лес начала меняться.
— Ох, что же это за напасть такая? — начал бормотать Захарыч.
За несколько секунд больше десяти деревьев перед нами исчезли, зато появился здоровенный раскидистый дуб. Он вздрогнул, его корни вырвались из-под земли. Огромное дерево рвануло к нам, а из его дупла донёсся зловещий голос:
— Прощайтесь с жизнью, смертные!
Глава 6
Захарыч закричал, как умалишённый, схватил длинную палку, начиная отмахиваться. Акулыч решил дать звездюлей этому дереву. Уже трансформировал руки в острые плавники, и голова превратилась в акулью. Регина для гарантии поделилась с ним энергией, и зубы акулоида удлинились. Как и плавники-лезвия.
Но я никуда не спешил и не паниковал. Это морок, или — более научными словами — искусная иллюзия кустарного производства. Откуда у какой-то бабки на задворках Империи столько силы⁈
— Ждём, — сказал я.
— Что значит «ждём»? — срывающимся голосом завыл Захарыч. — Этот дуб раздавит нас на хрен!
— Не раздавит. Стоим на месте, — спокойно ответил я.
— А-А-А-А-А-А! — закричал Захарыч, затем зажмурился, махая перед собой.
Когда дерево подошло вплотную, я заметил почти невидимый барьер. Раскроил его наискосок водяным лезвием. О, а вот и потерянный след!
Я сразу же выплеснул в то место, где находилась змейка, огромное количество маны, и астральная питомица сорвала магические оковы.
А вот и виновница торжества. Сгорбленная бабка с костылём. Старушка ощерилась кривыми зубами и довольно постукивала своей палкой по траве. Она не заметила, как освободилась питомица, что было мне на руку.
«ХВАТАЙ СТАРУХУ!» — приказал я, и змейка отреагировала — спеленала бабку кольцами.
— Ой-ё-ёй, а как же так получилось? — залепетала старуха. — Что за произвол?
Лес восстановился, иллюзорный дуб исчез, будто его и не было.
— Захарыч, открывай глаза, — обратился я к слуге. — Хватит орать и махать своей дубиной, а то нас заденешь.
Слуга послушался, затем огляделся, потоптался на месте.
— Что вообще происходит? Я так ничего и не понял, — Захарыч непонимающим взглядом уставился на меня.
— Иллюзии, — ухмыльнулся Акулыч, принимая человеческий облик. — Это всё было ненастоящим. И я чувствую змейку рядом.
Неудивительно. За последние четыре года связь с моими питомцами усилилась, и это отразилось на их взаимосвязях. Они окрепли. Теперь Акулыч и питомцы ещё тоньше чувствовали друг друга.
Я, ни слова не говоря, отправился дальше, в глубь леса. Туда, откуда раздавались кудахтанья старухи, которая пыталась выбраться из объятий астральной питомицы.
Ну да, пусть пытается сколько хочет. Уже поздно, да и костыль она свой уронила. Тот валяется в сторонке и мерцает фиолетовым цветом. Змейка его на всякий случай прижала кончиком хвоста, чтобы бабка не смогла с помощью этого предмета освободиться.
Через пару минут появилась небольшая изба с крыльцом. А перед ней — старуха, связанная кольцами в вертикальном положении. Острый злобный взгляд, длинные седые волосы, дряхлое, покрытое заплатами платье.