— Подожди, — округлила глаза старуха. — Меня нельзя трогать! Иначе всех прокляну.
— Это просто слова, — улыбнулся я в ответ. — Такие же пустые, как и твои иллюзии.
— А дуб меня очень сильно напугал, — признался Захарыч. — Я уже и с жизнью простился.
— Вы точно сгинете, если не отпустите старушку, — заскрипела зубами бабка, чувствуя страх Захарыча.
— Не слушай моего слугу, я точно тебя не боюсь, — ухмыльнулся я. — Лучше скажи, зачем ты нас пугаешь?
— Я всех так пугаю, — нахмурилась старуха. — Нечего по моей территории шастать.
— Да мы же тут не просто так, — объяснил я. — Нам нужен подземный лес.
— Вот отпустишь меня — скажу, — проскрипела старуха. — Ох, что-то плохо бабушке стало… Помира-а-аю…
Играла она на публику мастерски. Но я прекрасно видел фальшь в её словах. Нормально она себя чувствует. Ну, может, немного тесно, но не более того. Хотя бабка никуда не денется, и она это прекрасно понимала. Я приказал змейке выпустить старуху и закрыл её в водяной купол.
— Эй, что за баловство⁈ — возмущённо вскрикнула старушка, ударив по внутренней поверхности пузыря. Тот заколыхался, вновь принимая прежнюю форму. — Никуда я не убегу, обещаю!
— Но смотри, — предупредил я её. — Любое резкое движение — и змейка тебя вновь поймает. На этот раз завяжет потуже.
— Да я уже заметила, — пробухтела старуха.
Я убрал водяной пузырь, и бабка вздохнула с облегчением. Затем протянула руку к Акулычу, который забрал бабкин посох.
— Отдашь тросточку, милок? Я не могу без неё ходить — протянула руку старушка.
— Всё ты можешь, не обманывай, — улыбнулся я. — Твоя трость пока останется у нас.
Каждое её слово было откровенным враньём. Заберёт посох и придумает ещё какое-нибудь веселье. Оно нам надо?
— Как не стыдно! Издеваться над старой женщиной… — надулась хитрая бабка.
— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?
— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.
— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…
Старуха прищурилась:
— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?
— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.
— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.
— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.
— Колобок? — решил я немного подшутить.
— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.
— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.
— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.
— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!
В этот момент грудь старушки стала ещё больше.
— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.
— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.
— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.
— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.
— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!
Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:
— Тепло… ещё теплее…
Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.
— Горячо! — вскрикнула бабка.
Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.
Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.
— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.
— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.
— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.
— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!
— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.
— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.
— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.
— Вот-вот, слушай своего шефа, — причмокнула старуха. — Правильно говорит. Вот только я не вредная бабушка. А очень даже полезная.