— Стоп! Подождите! Ох, какой упитанный экземплярчик! — воскликнула Ядвига, выходя навстречу большому свирепому монстру, похожему на медведя. Хотя слишком длинные лапы с клешнями говорили о том, что он не совсем чистокровный зверь.
— Ядвига, тебе помочь⁈ — вскрикнул Клим.
— Сама справлюсь, — пробурчала старуха. — Не отвлекай.
Пока монстр медленно подбирался к старухе, та вытащила из-за пояса кнут, щёлкнула им.
— Во даёт! — хохотнул Игорь.
— Иди сюда, мой хороший, — поманила она медведе-краба крючковатым пальцем. — Цыпа-цыпа.
— АГР-Р-Р-Р! — заревел монстр и прыгнул в сторону старухи.
Ядвига выстрелила кнутом, который ударил существо по носу, и оно замерло как вкопанное.
— Ну вот, первый готов, — сладко причмокнула Ядвига, направляясь к нему. — Знатное удобреньице.
— И что дальше? Ты же его парализовала, — подошёл я к старухе. Я был специалистом по монстрам. И нетрудно было догадаться, что существо не может пошевелиться. Хотя я чувствовал опасную энергию, которая исходила от этой мохнатой горы, пахнущей плесенью и мокрой шерстью.
— А теперь ещё один нюанс, — Ядвига открыла пузырёк и плеснула в морду медведе-краба лазурную воду.
Монстр как-то странно запищал и начал скукоживаться на глазах, пока не превратился в мумию.
— Отлично, — хихикнула старуха, привязывая к его клешне верёвку и потащив к нашей площадке, где стояли в растерянности Клим с Игорем.
— Что смотришь? Это вот и обещал твой Квалор… который сейчас бродит во Тьме, — зыркнула на Клима старуха.
— Что ты сделала с этим монстром? — спросил хранитель.
— Высушила его, — засмеялась Ядвига. — Для моих деревьев это корм. Сухофрукты, я бы так это назвала.
— Оригинально, — засмеялся я, замечая охотничий блеск в глазах старухи. Ей нравилось таким образом охотиться за тварями.
Она метнулась в сторону, увидев ещё одну особь. Хоть старуха и сказала, что не нуждается в помощи, я приставил к ней змейку. Астральная питомица держалась в стороне и готова была в любой момент прийти на выручку.
И пяти минут не прошло, как я услышал крик Ядвиги:
— Может, поможете бабушке⁈
— Цепляй всё к змейке! — крикнул я в ответ. — Она вытащит.
— Что, прям много она собрала тварей? — спросил Клим.
— Удивишься, — улыбнулся я.
Вот из-за деревьев показалась змейка, уцепившись пастью за верёвку. А за ней — вязанка высушенных монстров. Я насчитал около пятидесяти.
— Прям боевая женщина, — оценил Клим.
Игорь лишь открывал от удивления рот.
— А как? Так быстро, — пробормотал он.
— Богатый опыт охоты за монстрами — я бы так сказала, — хмыкнула старуха.
Мы вернулись в поместье. А затем с помощью змейки я перенёс Ядвигу к её избушке вместе с кучей высушенных монстров.
— Ох, спасибо тебе, милок, — улыбнулась старуха. — Теперь мы квиты. Если что — заходи, буду рада тебя видеть. И вот — на тебе этот коготь. Тебе он больше принесёт пользы.
Старуха протянула изогнутый серый коготь. И я не смог разобрать — чей он.
— Я потом тебе скажу, — ответила она. — Долго объяснять, я же ещё хотела одну историю тебе поведать. Но ты спешишь, чувствую.
Ну ладно. Я покрутил странный коготь в руках и спрятал его во внутренний карман.
Да, действительно, я очень спешил. Час уже прошёл. И как только я оказался в поместье, увидел автомобиль с флажками Империи впереди. Он только что остановился на стоянке.
В имперском дворце, полчаса спустя.
Оказавшись с Климом в небольшой переговорной комнате, мы расположились в креслах и тут же услышали звуки шагов.
Напротив нас расположились Романов и Орлов. И если император был с виду спокоен, то Орлов метал своими взглядами молнии.
Кроме нас в зале находилось ещё десять имперских магов охраны. Несколько из них встали у входа, остальные отошли поближе к окнам. Они не слышали наш разговор.
— Ну что ж, начнём, — напряжённо сказал император. — Ты так меня и не послушал, Сергей. Родион в последний момент узнал, что ты решил напасть на Стража Тьмы.
— Да, Ваше Величество, — ответил я. — Ситуация была очень сложной. У меня не было времени предупредить Родиона.
— Скажи уже как есть, Сергей, — резко сказал Орлов. — Тебе просто плевать на приказы Императора.
— Семён Михайлович, ну мы же договаривались с вами, — обратился к нему Романов. — Спокойно и без нервов.
— Хорошо, Ваше Величество, — вздохнул Орлов. — Просто это уже наглость какая-то.
— Я ни у кого не нахожусь в подчинении, поэтому и не подчиняюсь ничьим приказам, — холодно ответил я, пристально смотря на озлобленного Орлова. — Тем более вам, Семён Михайлович. Так что не утруждайте себя в нелепых обвинениях.