— Значит, у тебя есть опыт…
— Дай мне договорить, Алек. Ты знаешь, как неохотно я признаю свои неудачи. Но со школой у меня действительно ничего не получилось. На меня не обращали внимания, надо мной подсмеивались, шептались за моей спиной. Через две недели я ушла. Нет, — горько усмехнулась она, — у тебя нет таких денег, чтобы заставить меня работать в школе.
— Сверчок, здесь совсем другие дети…
— Дети есть дети, Алек. Послушай, давай не будем терять время и портить наши отношения. Насколько я помню, тебе еще никогда не удавалось уговорить меня сделать то, чего я не хочу.
— А как насчет того случая, когда мы воровали голубику с поля Илайи Причарта?
Она застыла в изумлении, затем рассмеялась. Ей тогда было тринадцать, а Алек приехал на каникулы, закончив первый курс в колледже. Как давно это было…
— Это совсем другое. Я хотела голубики так же, как и ты. Даже больше. А сейчас не хочу.
Он несколько секунд неотрывно смотрел на нее, затем резким движением отвернул голову и пустил коня вперед. Лошадь Гвин сама двинулась следом.
— Для человека, которому действительно нужна работа, ты ведешь себя глупо, — заметил Алек. Его слова прозвучали удивительно спокойно, в них не было раздражения или недоумения.
Они достигли берега озера. Пленка льда, покрывавшая поверхность водоема, была такой тонкой, что сквозь нее можно было разглядеть воду.
— Помнишь, как в детстве мы катались здесь на коньках? — спросила Гвин.
— Да, но сейчас лед еще слишком слабый, чтобы кататься. Ты уходишь от темы разговора.
Может быть, он все-таки раздражен? Да, наверное. Чуть-чуть.
Наклонившись, Гвин похлопала лошадь по влажной шее, потом осмотрела раскинувшийся перед ней пейзаж. Озеро и окружающий его лес лежали в неглубокой долине, позади которой на фоне ярко-голубого неба возвышались Белые горы. Снег на их склонах сверкал, как алмазная пыль. На ветвях сосен лежали тяжелые мокрые комья снега. Время от времени снежный груз соскальзывал с ветки, и она упруго поднималась вверх. Эта картина вновь напомнила ей рождественскую открытку, так же как те два кардинала на дереве, которых она видела утром. Если бы она приехала сюда впервые, то, наверное, была бы очарована пейзажем.
Но Гвин не собиралась поддаваться очарованию живой открытки. Или очарованию денег. И даже очарованию этого молодого мужчины рядом с ней, который наконец-то перестал задыхаться.
— Послушай, — сказала она после некоторого молчания. — Я ценю твое предложение. Правда. Но поверь, я действительно считаю, что мне лучше поискать что-нибудь другое.
— А если не найдешь?
— Должна найти. У меня нет другого выхода.
На его лице заиграла улыбка.
— Спорим, что не найдешь.
Она не сможет устоять против пари, Алек знал это. Гвин прищурила глаза.
— Спорим, что найду.
— Пари?
— Пари.
— Хорошо, — сказал он с такой ухмылкой на лице, что у Гвин возникло желание его ударить. — Если ты не найдешь работу, то примешь мое предложение и начнешь преподавать в школе.
— Ничего другого ты придумать не мог?
— Зачем? — усмехнулся он. — Это должно отлично сработать. А если ты каким-то чудом все-таки найдешь работу… — он на секунду задумался, — и продержишься на ней больше трех дней, то?..
Поерзав в седле, Гвин с интересом посмотрела на обаятельного мужчину, которого привыкла считать своим лучшим другом. Но сейчас перед ней был мужчина, к которому ее безумно влекло. Она раздумывала, не смея признаться себе, о чем именно думает. Удивляясь тому, что смеет думать об этом. Что за черт!
— Если я найду работу и продержусь на ней больше трех дней, то ты пригласишь меня куда-нибудь.
Он покачнулся в седле. На мгновение Гвин показалось, что он сейчас упадет.
— То есть назначу тебе свидание?
— Правильно.
— С цветами и всем прочим?
— Цветы не обязательны, все прочее — на твое усмотрение.
— А почему ты предлагаешь именно это?
Гвин лукаво улыбнулась, не обращая внимания на щемящее чувство где-то в глубине ее тела.
— Что ты, собственно, волнуешься? Если ты так уверен, что я не смогу найти работу…
— Действительно. — Алек принужденно рассмеялся. — И что это я зря волнуюсь? Идет, — добавил он, протягивая руку.
Она протянула в ответ свою, не снимая перчатки. Даже через слой замши она чувствовала тепло его руки.
— Идет, — согласилась она и поспешно отдернула руку после короткого рукопожатия.
— Идет… — задумчиво повторил он.
— Кстати, — с небрежным видом заметила Гвин, направляя лошадь в сторону гостиницы, — под свиданием я не имела в виду «Макдоналдс» и кино не выходя из машины.
Его громкий смех спугнул зайца, который стрелой вылетел из низкой поросли кустарника.
— Знаешь, на это я не рассчитывал. — Он окинул ее таким взглядом, что она неожиданно покраснела. — Но тебе придется одеться соответствующим образом.
— Ладно. Но, по крайней мере, ты не станешь настаивать на губной помаде?
— Помада обязательна. И платье. И туфли на каблуке. И духи.
— Это уже слишком!
— Ты отказываешься от заключенного пари?
Она выпрямилась в седле, глядя прямо перед собой.
— Конечно нет. Черт с тобой, постараюсь сыграть эту роль. Один вечер как-нибудь выдержу.
Алек только хмыкнул в ответ.
Зачем я согласилась на это пари? — в панике думала Гвин. Ведь в любом случае проиграю.
ГЛАВА 7
Я не единственный, кто пытается играть роль, думал Алек, пока они расседлывали коней и шли к дому. Они оба сейчас притворяются. Оба делают вид, что между ними все нормально, смеются и поддразнивают друг друга, как всегда. Но в этом добродушном на вид подшучивании чувствуется незнакомая напряженность. А эта неестественность в смехе Гвин и в том, как она старательно избегает случайных соприкосновений и прямых взглядов?..
Никогда раньше Гвин не боялась смотреть ему в глаза. Еще маленькой девочкой она буквально прожигала его насквозь взглядом своих огромных темных глаз, заставляя рассказывать все, что он знал и чего не знал. У него никогда не было от нее секретов. До последнего времени.
Была почти половина девятого, когда они вошли в гостиницу. Аппетитный аромат свежего кофе и поджаренного хлеба смешивался с влажным кухонным теплом.
— А вот и вы! — воскликнула Мэгги, выходя в коридор. Экономка явно была в превосходном настроении. Некоторое время, пока они раздевались, она стояла и смотрела на них, лучезарно улыбаясь. — Все еще в столовой, так что идите прямо туда, — сказала она, хитро поглядывая на Гвин.
Та поспешно отвернулась, стряхивая снег с сапог. Но прежде чем Алек успел сообразить, что все это значит, Мэгги схватила его за руку.
— Послушайте, мистер, — начала она, стараясь придать своему голосу суровость, — я уже тысячу раз вам говорила, чтобы вы выбрасывали фильтр, когда варите кофе на моей кухне. Понятно?
Алек улыбнулся и отсалютовал, подчиняясь приказу, затем повернулся, чтобы пойти в столовую следом за Гвин. Но Мэгги снова ухватила его за рукав. Ее глаза лукаво поблескивали.
— Как я поняла, вы вместе ездили верхом?
— Мы не делали из этого секрета, Мэгги.
— Нет-нет, конечно нет. То есть ты не делал из этого секрет. Но твоя сообщница… Впрочем, это другая история.
— О чем вы говорите, Мэгги?
— Она определенно скрытничала, когда зашла утром на кухню и увидела нас, — сказала экономка. — Рассказывала нам сказки насчет того, что решила прогуляться перед завтраком. Но я же видела оседланных лошадей у конюшни, — с хитрым прищуром добавила она.
— Может, она просто не хотела лишних объяснений. — Алек пожал плечами и улыбнулся.
Мэгги хмыкнула, потом сказала:
— Интересно, когда и как она намеревается возвращаться в Нью-Йорк?
— Я не знаю, но она собирается заработать денег. Самостоятельно. Полностью самостоятельно, — подчеркнул он.
— И почему Гвин обязательно выбирает самый сложный путь? — с усталым вздохом спросила Мэгги.