— У тебя с Алеком? — просияла подруга.
— Что? Нет, нет, я не об этом. Я имею в виду Мэгги и Поппи.
У Лави от удивления челюсть почти отвисла.
— Мэгги и Поппи? Ты это серьезно?
— Ты бы видела, какое лицо сейчас было у Мэгги. Говорю тебе, она без ума от деда.
— Гм, интересно. — Лави поплотнее заправила шарф на шее. — Нам с тобой определенно надо обсудить это. — Она села за руль и широко улыбнулась. — Я буду внимательно следить за ситуацией и посмотрю, чем тут можно помочь.
— Сватовство — твое второе призвание?
— С детства, дорогая.
— Я знала, что могу рассчитывать на тебя.
Лави хмыкнула и кивнула в сторону озера.
— Хорошо, увидимся в гостинице. Но будь осторожнее на льду, слышишь?
— Озеро замерзло еще две недели назад. Лед крепкий.
— Я никогда не доверяю замерзшей воде, — заметила Лави. — Так же, как самолетам. Это то, что не укладывается в моей голове.
Автомобиль Лави скрылся из виду прежде, чем Гвин успела взобраться в седло. Ежась от холода, она обругала себя за то, что не переоделась в более теплую одежду, перед тем как ехать сюда. Это заняло бы всего пару минут.
Небо и заснеженное поле впереди сливались в сплошную серую пелену. Картина была по-своему красива, но не могла обрадовать того, кому предстояло двинуться в путь верхом на лошади. Становилось все холоднее, резкий ветер дул в спину. Гвин обернулась в седле и увидела, что их настигает вал «снежного заряда». Лави в машине, конечно, пробьется, а вот им с Теккереем придется туго.
Она подняла повыше воротник куртки и похлопала жеребца по крепкой шее, словно желая позаимствовать у коня уверенности. Примерно в ста ярдах от берега озера стена снега настигла их. Видимость упала до нуля. Плотные, напоминающие мелкий жемчуг, снежинки, казалось, падали во всех направлениях сразу, били по лицу, сыпались за воротник. Гвин пустила коня шагом. Если они не собьются с пути, все будет хорошо. На том берегу озера дорога пойдет через густую сосновую рощу, которая защитит их от ветра и снега.
— Ты заслуживаешь чего-нибудь вкусного, приятель, — сказала она коню. — Только не останавливайся, Текки. Только не останавливайся!
Конь медленно, но верно продвигался вперед. Вскоре стук копыт стал иным, и Гвин догадалась, что они ступили на лед озера.
— Молодец, — пробормотала она, клацая зубами. — Еще немного и мы…
Сквозь рев ветра до нее донесся громкий треск. Запоздало она попыталась повернуть коня направо, туда, где должен был быть берег. Конь пошатнулся, пытаясь найти опору, испуганно заржал и начал проваливаться. Гвин едва успела высвободить ноги из стремян. Лед крошился, а под ним была безжалостная ледяная вода…
Алеку потребовалось втрое больше времени, чем обычно, чтобы вернуться от Бакстеров. Метель налетала порывами, потом эти порывы слились в одну сплошную завывающую вьюгу.
У дверей гостиницы стоял автомобиль; Алек узнал машину Лави и встревожился. Никто, даже тот, кто недавно переехал сюда, не станет выезжать из дома в такую погоду без серьезных оснований. Он хмыкнул, вспомнив о восьмидесятилетних старушках-близнецах, для которых игра в бридж была очень серьезной причиной.
Голоса доносились из гостиной. Войдя туда, Алек увидел сидящего на полу и бормочущего проклятия Поппи, озабоченную Лави и Мэгги, которая выглядела до смерти испуганной и разгневанной одновременно.
Лави рассказала ему, что произошло. Поппи упал, ничего не сломал, но на голове у него вскочила шишка, которую следует показать специалисту. Как только погода улучшится, сказала Лави, она отвезет его в Лаконию, в больницу, где сама работает.
— Погода улучшится только в апреле, — заметил Алек.
Нет, возразила Лави, учитывая возраст пациента, она не рискнет ждать так долго и поедет, как только утихнет метель.
— Ты видел Гвин? — спросила Мэгги, заботливо придерживая Поппи за плечи.
— Гвин? Нет, а где она?
— Она приехала за мной верхом на лошади, — сказала Лави, помогая Мэгги усадить старика в кресло. — И поехала обратно коротким путем, через озеро. Когда мы выезжали, снегопад не был таким сильным…
— Сколько времени прошло?
— Не знаю точно… — Лави посмотрела на часы. — Наверное, минут сорок или…..
Алек выбежал, не дослушав ответа. Он понимал, что страх, охвативший его, в общем-то безоснователен. Озеро мелкое, а Гвин с детства отлично плавает. Но вот в зимней одежде и в двадцатиградусный мороз ей плавать не приходилось. А потому он спешил.
Метель не прекращалась. Его «блейзер» вполне надежен на зимних дорогах, но заснеженное поле — более серьезное препятствие. Наконец, через несколько минут езды по сугробам и ямам, он увидел темнеющую на белом фоне бесформенную фигуру. Точнее, две бесформенные фигуры, одна повыше, другая пониже.
Алек заглушил мотор и выбрался из машины. Слава Богу, пока светло, еще час, и ничего не будет видно.
— Алек!
Голос Гвин дрожал. Подойдя ближе, он понял почему. Девушка и лошадь барахтались в полынье. Из них двоих лошадь выглядела более спокойной. И менее мокрой.
— Я думала, лед крепкий! Каждый день ездила здесь на Вербе!
— Гвин, выбирайся из воды!
— Надо вывести Теккерея!
— У него есть шерсть, а у тебя нет. Давай, выбирайся. \
Пробираясь по сугробам и молясь о том, чтобы не провалиться самому и не оказаться еще одним спасаемым, а не спасителем, Алек приблизился, насколько это было возможно, и помог Гвин выбраться из воды.
— Черт, Гвин, ты вся посинела! Быстро полезай в машину и включи обогреватель…
— А Теккерей?
— Я его выведу. Садись в машину, пока не превратилась в сосульку.
Но Гвин не ушла, пока конь не выбрался на твердую почву.
Гвин села в машину, продолжая дрожать. Алек взял с заднего сиденья плед и накинул ей на плечи.
— К-как Поппи? — спросила она, клацая зубами.
— Гораздо лучше, чем ты сейчас. С ним Мэгги и Лави.
— Он в с-сознании?
— В полном. А теперь посиди тихо — мне надо привязать коня к машине, и мы поедем.
Она кивнула, затем спросила:
— Я сделала глупость?
Алеку следовало побыстрее захлопнуть дверцу, чтобы снег не попадал внутрь машины, но вместо этого он коснулся мокрой перчаткой щеки Гвин и заглянул в ее бездонные глаза.
— А что еще ты могла сделать?
Она на мгновение задумалась, потом тряхнула головой.
— То есть это была не совсем глупость?
Улыбнувшись, Алек осторожно коснулся губами ее лба. Потом захлопнул дверцу. Настолько быстро, насколько это позволяли порывы ледяного ветра, он привязал повод коня к бамперу и сел за руль.
— Ну вот, сейчас поедем…
Он завел мотор, машина заурчала, но не сдвинулась с места. Колеса буксовали в снегу.
— Застряли, — сказала Гвин.
Не обвиняя и даже без особого волнения. Просто констатируя факт.
— Чушь, это машина-вездеход. Она должна ездить и по снегу.
Гвин, продолжая дрожать, бросила на него косой взгляд. Алек попробовал снова. Никакого результата.
— Послушай, — негромко сказала Гвин, — машина застряла. А я уже не чувствую пальцев на ногах. Нам придется ехать на лошади. Вдвоем.
— Не слишком хорошая идея, Гвин. Посмотри, какая метель.
— А иначе я здесь совсем замерзну, — возразила она. — У нас нет выбора, надо ехать верхом.
— Давай подождем, может, что-то получится. Куда же ты? Гвин!
Но та уже ковыляла по снегу к лошади, плед на ее плечах трепыхался на ветру.
— Можешь ждать, если хочешь! — крикнула она. — А я больше не могу.
Алек со вздохом вышел из машины.
Через пять минут Гвин уже пожалела о своем импульсивном решении. Сидя в машине, она дрожала от холода в мокрой одежде, но там хоть был обогреватель. Сейчас она дрожала куда сильнее, а мокрая одежда на ветру покрылась ледяной коркой. Спустились сумерки, и это сильно замедляло их продвижение к дому.
Но даже сейчас, в полубесчувственном состоянии, не замечая почти ничего, кроме бесконечного мелькания снежинок, она с тайным наслаждением прижималась к Алеку. Если ей суждено умереть сейчас, это будет не самый плохой конец. Впрочем, умирать она не собиралась. Это слишком простой выход…