Штангер заметил, что падает на деревья какого-то сада, я начал подтягивать стропы парашюта. Раскидистые кроны деревьев неумолимо приближались. Он поджал ноги и закрыл лицо руками. Парашют зацепился за сучья, и Штангер ударился о ствол дерева. Придя в себя, он почувствовал тупую боль в правом боку. Штангер повис на дереве вниз головой. Пытаясь освободить ноги от строп парашюта, он с трудом вытащил нож, перерезал стропы и свалился на землю. Два часа назад Штангер несколько иначе представлял себе приземление в тылу противника.
Штангер постоял минуту, все еще ошеломленный тем, что произошло в течение этих ужасных секунд. Далекий грохот артиллерии понемногу затихал, но вдруг до его слуха донеслись чьи-то приглушенные голоса и нараставший гул автомашин. В небо взметнулось несколько ракет.
Штангер быстро сорвал с себя лямки парашюта, летный шлем и очки, отстегнул "шмайсер", поставил его на боевой взвод и бросился напрямик через сад к темной стене кустарника, росшего вдоль забора. Рюкзак цеплялся за ветви деревьев, мешал ему бежать, но он не хотел расставаться с ним: там находилось все необходимое для выполнения задания в Беловеже.
Задыхаясь от бега, разведчик достиг плетня, но в этот момент услышал немецкую речь и топот ног на улице.
Штангер понял, что окружен и бежать ему некуда.
На минуту притаился, чтобы собраться с мыслями. Со стороны дерева, где висел его парашют, послышались голоса людей и лай собаки. Спустя минуту Штангер увидел их... Они бежали по саду, растянувшись в цепь и освещая дорогу электрическими фонариками. Впереди всех бежал немец с овчаркой на поводке. Штангер понял, что попал в западню, и передвинул переключатель "шмайсера" на непрерывный огонь, пытаясь сдержать дрожь в руках.
Преследователи на минуту остановились, видимо решая, откуда и как лучше атаковать его. И тогда Штангер нажал на спусковой крючок автомата. Длинная очередь ударила по цепи. Начался переполох. Он видел, как упал проводник собаки, как завертелась на месте и заскулила овчарка. Визг собаки смешался со словами команд и стоном раненых.
Штангер выпустил еще две короткие очереди, перемахнул через изгородь и, петляя, побежал по улице.
Ему казалось, что крики немцев преследуют его со всех сторон. Было светло как днем, так как небо то и дело освещалось ракетами.
Свернув в сад и обогнув какой-то дом, он выскочил в переулок. Позади слышался шум погони. Штангер помчался переулком вдоль высокого забора. Когда забор кончился, разведчик осторожно высунул голову, посмотрел по сторонам. Улица казалась пустынной. "В какую сторону бежать? Как выбраться из этого проклятого города?" - думал он про себя. Штангер сделал несколько шагов и вдруг прямо перед собой увидел двух немецких солдат. Они выросли перед ним будто из-под земли. Повернуть назад или бежать было бесполезно.
- Хальт! - крикнул он, решив таким образом выиграть хоть несколько секунд. Солдаты в нерешительности остановились. - Где комендант? спросил он начальственным тоном. - Подойдите поближе!
Он все время держал "шмайсер" наготове и, когда солдаты сделали к нему несколько шагов, нажал на спусковой крючок. Длинная очередь сразила их наповал.
Через калитку он влетел на чей-то двор, миновал хлев, сарай, еще какие-то строения. Он был весь в поту, дрожал от усталости и волнения. Штангер не знал, сколько еще времени осталось до рассвета. Летняя ночь коротка, а о рассветом он терял последний шанс вырваться из западни.
На минуту остановился, сменил магазин в "шмайсере" и только теперь сообразил, что облава ведется не только на его. Видимо, немцы заметили, как из сбитых самолетов выпрыгнули с парашютами летчики.
Штангер пришел к выводу, что немцы потеряли его след. Он стал пробираться медленно, осторожно, то и дело прислушиваясь. Через штакетник забора выглянул на улицу и в конце ее заметил немецкий грузовик. Штангер в нерешительности остановился. На улице - ни души. Возле одиноко стоявшей машины тоже никого не было видно. "Обойти ее дворами? А вдруг в ней никого нет? - размышлял он про себя. - Другого такого случая может и не быть..."
Разведчик осторожно приближался вдоль забора к машине. Его отделяло от нее уже всего несколько десятков метров, как где-то позади, в лабиринте улочек, вновь загрохотали выстрелы и вспыхнули ракеты.
Штангер молниеносно вскарабкался на забор и ловко спрыгнул на улицу. Грузовик был совсем рядом. Штангер хорошо различал накрытый темным брезентом кузов, колеса и даже регистрационный номер.
Вдруг он вздрогнул. В кабине кто-то закашлял. "Если это водитель, то он должен сидеть с левой стороны... Двери этих марок грузовиков, кажется, не закрываются изнутри. А если закрываются?.. - пронеслось в голове. - Тогда автомат в окошко - и либо пан, либо пропал..."
Штангер бесшумно подкрался к машине, зашел с правой стороны, вскочил на подножку, рванул на себя дверцу и мгновенно оценил ситуацию.
- Тихо... Пикнешь - убью... - прошипел он сквозь зубы, упираясь стволом "шмайсера" в бок застигнутого врасплох водителя.
Перепуганный немец поднял руки, Штангер захлопнул дверцу кабины, придвинул к себе стоявшую на сиденье винтовку водителя и коротко бросил по-немецки:
- Заводи!.. Только не вздумай кричать или сигналить... Пристрелю на месте... Поехали!
Затарахтел стартер. Заработал мотор. Немец дрожащими руками включил скорость.
- Что это за город?
- Пружаны... - стуча зубами, ответил немец.
- Ах, Пружаны, - задумчиво проговорил Штангер. - Поезжай кратчайшей дорогой за город в направлении Беловежа. Если наткнемся на засаду погибнешь первым...
- Слушаюсь, герр...
- Поехали! Быстрее!..
То и дело косясь на немца, Штангер внимательно смотрел на улицу, по которой они ехали. Она казалась вымершей. Ракеты взлетали где-то правее их.
- Все выезды из города охраняются... Посты и шлагбаумы, - осмелился наконец пробормотать немец.
- А далеко отсюда до контрольного поста на шоссе в Беловеж?
- Около километра.
- Прибавь газу! - И Штангер подтолкнул немца в бок стволом "шмайсера".
Автомашина, ревя мотором и светя щелочками затемненных фар, мчалась по городу на огромной скорости, подпрыгивая на ухабистой мостовой. Подъехали к какому-то перекрестку, свернули, судя по всему, на одну из главных улиц. Здесь Штангер велел немного сбавить ход. Все чаще стали попадаться патрули. Некоторые из них с любопытством смотрели на мчавшуюся автомашину с номерным знаком вермахта. Но пока никто не задерживал ее. Мимо промелькнули несколько грузовиков с солдатами, вызванными, видимо, на помощь участникам облавы.
- Через триста метров - пост и шлагбаум, - прошептал немец, судорожно вцепившись в руль.
- Каждую машину проверяют?
- Да, герр...
- А шлагбаум какой?
- Деревянный.
- Выжимай газ до отказа. Постараемся проскочить ьа полном ходу. Если сбавишь скорость - нущу пулю в лоб и поеду один.
Мотор заревел во всю мощь. Светившаяся стрелка спидометра застыла возле отметки "80". Автомашину бросало из стороны в сторону. Казалось, еще немного - и она врежется в какое-нибудь придорожное дерево...
Наконец Штангер увидел красные огоньки шлагбаума и полоску света из приоткрытой двери караульной будки.
- Газу! Газу! - торопил он немца, и тот выжимал из мотора все, что можно.
Постовые заметили мчавшуюся автомашину. Вспыхнуло световое табло "Стой!". Фигурка солдата в каске отделилась от караульной будки. Мигая красным фонариком, постовой выбежал на середину шоссе.
- Жми! Газу! Не обращай на него внимания! - кричал Штангер водителю.
Рев мотора заглушил отчаянный крик солдата, выбежавшего на шоссе. Видимо, в последнюю минуту постовой вонял, что автомашина не остановится, хотел отскочить, но было поздно. Глухой удар бампера - и немец исчез под колесами. От сильного удара шлагбаум сломался, как спичка. Машину с разбитой фарой и помятым крылом чуть было не забросило в кювет. Она слегка задела бортом дерево, но в последнее мгновение водитель успел выровнять ее, прибавил газу, и она вновь помчалась вперед.
Рев мотора заглушал раздававшиеся им вслед выстрелы. Увидев, как немец пригнул голову почти к самому рулю, Штангер машинально тоже вобрал голову в плечи. Первая пуля вонзилась в доски кузова. Вторая, рикошетом от железа, чиркнула по шасси.