— Представитель штаба пограничного отряда полковник Иноземцев. Кто старший группы?
— Подполковник Карманников, — козырнув, представился один из спецназовцев, глядя на Иноземцева сверху вниз, и добавил решительно: — Разрешите ваше удостоверение, товарищ полковник.
Иноземцев усмехнулся про себя и протянул свое офицерское удостоверение. Спецназовец посветил тонким лучом маленького фонарика на развернутое удостоверение и протянул его хозяину.
— Порядок. Извините, специфика, — добавил подполковник тоном, в котором было не столько извинение, сколько информация. — Меня предупредили, что у вас есть свои комментарии по сопредельной территории.
— Да, есть, — кивнул Иноземцев, — предлагаю поговорить в машине.
Пока командир группы доставал из баула планшет со своим комплектом карт и спутниковых снимков, Иноземцев открыл двери «уазика» и предложил водителю «погулять». Уже в начале разговора Иноземцев понял, что командир десантников успел досконально изучить предполагаемый район действий. После обмена мнениями Иноземцев дал свои рекомендации и характеристики района и добавил с сожалением:
— Жаль, что никто из вас не владеет языком.
— Владеет, товарищ полковник, — с усмешкой ответил Карманников, — даже двое.
— Когда думаете начать готовиться к переходу?
— Готовиться? — удивился спецназовец. — Через тридцать минут мы уже должны быть в воздухе.
— В воздухе? Вы что, на парашютах думаете спускаться?
— Если вы нам ковра-самолета не предложите, то да, — с улыбкой ответил подполковник. — Я вас понимаю, вы судите о парашютном десантировании по фильмам. Высоко в небе летит самолет, от него отделяются точки, над которыми распускаются белоснежные купола. Потом вся эта красота долго и живописно кружится в небе, пока не сбежится все местное население. Так?
Поняв, что пограничнику нечем «крыть», десантник пояснил:
— Скорость, расчет и специальное снаряжение. Выбрасывают нас на предельно низкой высоте, планирующие парашюты типа «крыло» позволяют уйти из зоны выброски на километры. А купола у нас темного цвета. Кстати, они после приземления в течение нескольких минут уничтожаются специальными химикатами до состояния горки пепла.
— Сдаюсь! — тоже с улыбкой ответил Иноземцев. — Уели меня по первое число. Ладно, желаю вам успеха. И до связи…
Кэролайн вошла в кабинет начальника секретного управления НАСА, когда совещание уже шло.
— Прошу прощения, мистер Дорст, — начала было Кэролайн, но босс перебил ее.
— Проходите, доктор Бернетт, — предложил Питер Дорст, указывая на кресло, — хорошо, что вам удалось быстро добраться. Через два часа я должен быть у руководства на расширенном совещании, а обсудить нам нужно очень многое. Давайте, Эдвард, начинайте с фактов, а интерпретации оставим на второе.
Эдвард Пауэл, заместитель начальника управления, откашлялся и, разложив перед собой листы бумаги с пометками, заговорил:
— Все зафиксированные аномальные явления географически ложатся на территорию северного Афганистана восточнее города Мазари-Шариф. Сами по себе факты сказочно быстрого выздоровления тяжелобольных еще ни о чем не говорят. Объяснений этому можно дать очень много: от ошибочного диагноза низкоквалифицированных кадров местных медиков до слухов, которые распространяют представители полуграмотного местного населения. С такими фактами мы с вами сталкивались неоднократно, не правда ли, доктор Бернетт? — Пауэл повернулся к Кэролайн.
— Безусловно, — согласилась женщина, которая была в курсе темы срочно собранного совещания, — иногда это объяснялось и особенностями организма самих больных.
— Так вот, сами по себе данные факты не могут вызывать большого интереса. Но если добавить к ним и другие факты, то это уже ложится в некую систему. Речь идет о поведенческих аномалиях. Случай первый. Населенный пункт Айбаш-Ташур. Появление на улице мужчины с неадекватным поведением. По свидетельству очевидцев, он выглядел так, будто спал на ходу с открытыми глазами. Походка на плохо гнущихся ногах, остекленевшие глаза. При движении по улице он обходил людей, но натыкался на предметы. На призывные звуки человеческого голоса не реагировал. Был сбит автомобилем при переходе проезжей части. Увезен не автомашиной «скорой помощи», а обычным гражданским легковым автомобилем. Подтверждения попадания такого человека в медицинские учреждения не зафиксировано. Он исчез. Второй случай отмечен в магазине небольшого города в сотне километров восточнее. То же описание. Есть характеристика, описывающая поведение, похожее на поведение робота. Это касается речи, движения рук при получении покупки и всего такого прочего. Есть два случая столкновения с полицией. Причем во второй раз это было откровенное вооруженное нападение. В одном случае человеку удалось скрыться, во втором — его блокировали в узком пространстве между зданиями, когда у него кончились патроны. Неизвестный не стал сдаваться, он просто умер.