Он снял свои офицерские различия и подробно рассказал о всех белогвардейских укреплениях.
Настал один из знаменательных моментов гражданской войны. Мы стояли против вымуштрованной белогвардейской отборной конницы, численно втрое превосходившей нас.
Белогвардейской конницей командовали закаленные в боях, окончившие академии царские генералы.
Нашей конницей командовали бывший вахмистр драгунского полка крестьянин станицы Платовской Буденный и калмык — казак той же станицы — Городовиков, рабоче-крестьянские командиры.
В ночь с 18 на 19 октября Шкуро отдал приказ: разбить конницу Буденного по частям.
Три колонны шкуровцев шли на нас с разных сторон. Корпус Буденного ждал их, собранный в кулак.
В четыре часа утра одна из колонн генерала Шкуро вплотную подошла к красной коннице. Буденный ринулся в атаку. Начался горячий бой. В тумане наши конники рубили белогвардейцев. Атака была так стремительна, что белогвардейцы не выдержали — повернули на Воронеж.
До 23 октября мы разбили остальные колонны противника. В холодные октябрьские ночи становилось жарко от схваток. Наконец к вечеру 23 октября мы окружили город с трех сторон.
Шкуро защищался до последней возможности. Его конница позорно бежала, и он мобилизовал всех бывших офицеров, полковников, генералов, гимназистов, чиновников и даже купцов и торговцев.
Город защищал «буржуйский батальон». Даже попы дрались в рядах этого батальона.
Рассказывают, что генерал Шкуро, провожая на фронт это «почтенное войско», наставительно говорил отставным седовласым генералам:
— Итак, господа, на вас вся надежда. Люди у вас отборные, поэтому я назначаю вас командирами отделений. Разобьете Буденного, получите продвижение.
«Отборные люди» генерала Шкуро оказались сборищем трусов.
Воронеж был взят в ночь на 24 октября, точно в срок, обещанный Буденным генералу Шкуро в известном его письме. Сам генерал Шкуро спасся бегством. Он бросил свой поезд и ускакал на коне. В поезде мы нашли отличный «генеральский» обед.
В числе пленных оказались три попа-вояки из «буржуйского батальона». Я долго думал: что с ними делать, куда их приспособить?
Решили назначить в обоз воловщиками. Дали мы им по паре волов, и они стали усердно возить сено.
Буденовцы, заезжая в обоз, добродушно посмеивались:
— Любуйтесь, ребята, кто не видел: опиум для народа в живом виде.
— У попа паства была, а осталось два вола!
Иногда в редкие минуты досуга конноармейцы-обозники заводили с попами беседы о боге и святых:
— Скажи, батя, по совести, сам-то ты веришь в бога?
— А чем ты докажешь, что есть бог?
Попы сначала несли всякую околесицу, потом один из них чистосердечно сказал:
— А черт его знает, есть бог или нет! Вероятнее всего — выдумка.
— Точка! — веселились конноармейцы. — Попы растрясли на волах весь свой опиум!
Мы недолго отдыхали в Воронеже. Первый Конный корпус получил новую задачу — взять станцию Касторная. На берегу Дона нас поджидали белогвардейцы. Они твердо решили не допустить нас на другую сторону реки. Чтобы отвоевать переправу, нам пришлось четыре дня упорно драться. Наконец переправа началась. Переправлялись по шаткому деревянному мостику, который местные крестьяне называли «мост на куриных ножках». Повозки тянули сами бойцы. В разгар переправы мост обрушился. По реке поплыли мешки с фуражом. Бойцы кинулись вплавь и стали вылавливать их. Вода была очень холодна — октябрь был на исходе. Но бойцы словно не чувствовали холода. Многие взяли в руки по снаряду и стали переправляться через реку на конях вброд. Бойцы снарядов из рук не выпускали.
Начали перебрасывать орудия. Их тянули под водой канатом. Сразу же после переправы орудие ставилось на позицию.
Для воодушевления бойцов неподалеку от места переправы играли два духовых оркестра. Кругом рвались неприятельские снаряды. Попадая в реку, они подымали огромные фонтаны воды.
Переправившись вброд, промокшие до нитки, бойцы с небывалой отвагой бросились в атаку.
На станции Касторная стояли два конных белогвардейских корпуса под командой генерала Шкуро, Терская и Кубанская пехотные дивизии, пять бронепоездов, танки.