Дважды или трижды уточнялась карта, наконец все было готово. Я пригласил на совещание командующих и начальников родов войск, начальников отделов штаба, выслушал их доклады о готовности к наступлению, о противнике, объехал с ними участки, выбранные для наступления, изучая правый берег и передний край немецкой обороны.
Оборонительный рубеж на реке Северный Донец противник начал сооружать со второй половины марта, и к началу нашего наступления им было подготовлено две позиции, по две траншеи в каждой. Траншеи были оборудованы подбрустверными блиндажами с различными по степени сопротивляемости покрытиями, были связаны развитой сетью ходов сообщения и прикрывались с фронта многочисленными противотанковыми и противопехотными минными полями.
В глубине, на командных высотах, в населенных пунктах и на опушках лесов имелись опорные пункты и узлы сопротивления, приспособленные к круговой обороне и находящиеся между собой в огневой связи.
Правый берег Северного Донца на участке, намечавшемся для форсирования, господствовал над левым берегом, что значительно затрудняло наблюдение с нашей стороны. Мы должны были так подготовить наблюдательные пункты, чтобы во время форсирования реки не потерять управления боем. Наши разведчики и саперы излазили весь берег в поисках удобных позиций для наблюдательных пунктов, откуда можно было бы просматривать местность в глубине обороны противника во время боя…
В общем, к началу наступления, к началу форсирования Северного Донца система обороны противника была изучена нами неплохо. Мы установили с полной достоверностью, что войскам Юго-Западного фронта в Донбассе противостоят 6-я полевая и 1-я танковая армии из группы армий «Юг».
Читатель, незнакомый со структурой вермахта и исходящий в своих сравнениях из структуры Красной Армии военных лет, наверное, спросит: как же так, двум фронтам противостояли всего лишь несколько гитлеровских армий, потребовалось и время и усилия, чтобы сбить их с позиций, прорвать их оборону и погнать с нашей земли! Чем это объяснить? Объясняется это различным насыщением армейских единиц. Так, 6-я полевая армия Паулюса подходила к Сталинграду, имея в своем составе около 20 дивизий, в том числе три танковые и две моторизованные, в то время как 62-я армия, оборонявшая город, имела лишь восемь стрелковых дивизий и три бригады очень слабого состава. Корпус вермахта доходил, как правило, до шести пехотных дивизий, что равнялось нашим двум корпусам, да и то по формальному признаку. Численность укомплектованной дивизии противника была намного выше численности нашей полностью укомплектованной дивизии.
Исходя из установок Военного совета армии, штаб армии разработал подробный план операции, разбив ее на подготовительный этап — в шесть суток и на этап форсирования Северного Донца и прорыва обороны противника — в двое суток. Третий этап планировался на трое суток. На третьем этапе перед армией ставилась задача выйти главными силами на рубеж Красноармейское — Константиновка и совместно с войсками Южного фронта окружить донбасскую группировку противника в районе Сталино (Донецк).
Для того чтобы скрыть наши намерения, слово «наступление» в оперативных документах, в радиопереговорах, в устных указаниях командиров всех подразделений не употреблялось. Только оборона, оборона…
Войска фронта в основном были укомплектованы. Предстояла только передислокация сил в оперативных целях, незаметное сосредоточение частей на исходных рубежах для атаки. В районе дислокации 8-й гвардейской армии природные условия были благоприятны для скрытых передвижений. Наш левый берег Северного Донца, его поймы были покрыты густым лесом. Леса эти рассекались грунтовыми дорогами. В ночное время мы имели возможность совершать незаметные для врага перегруппировки.
В старых районах расквартирования оставались войска вторых эшелонов и тыловые части, перед ними была поставлена задача имитировать подготовку крупных войсковых соединений к обороне.
И вот совсем как будто бы незначительный фронтовой эпизод смял наш прицел на внезапность.
В расположении 74-й гвардейской дивизии два бойца ночью пошли купаться. Заблудились и вышли не к старице, как собирались, а к берегу Северного Донца. Полезли в воду и были схвачены разведкой противника.
Обстановка была крайне напряженной. Враг опасался нашего наступления. Два наших солдата были для них находкой. В отчете разведывательной группы немецкого батальона (он попал в наши руки в первые часы наступления) говорилось: