11-я танковая бригада имела в то время 14 средних и 3 легких танка, 141-й танковый полк имел 8 средних и 4 легких, 10-й танковый полк — один танк и 6 самоходных орудий, 991-й самоходно-артиллерийский полк имел 12 самоходных 76-миллиметровых орудий.
Всего на восьмидесятикилометровом фронте мы имели 40 средних танков и 33 самоходных орудия. Менее чем по одной бронеединице на километр фронта.
В 8-й гвардейской армии поредели роты, требовалась передышка, но логика военных действий требовала свое, вернее, брала это «свое». Надо было наступать. Чувствовалось, что и та малая поддержка в танках и самоходных орудиях, которую мы получили, окажется тем последним толчком, который заставит противника отступить или хотя бы попятиться.
На подготовку нового наступления ушло несколько дней. Пока танкисты, преодолевая грязь, сосредоточились на исходных рубежах, пока они завезли боеприпасы по полному бездорожью, доставили горючее, прошло время. Сначала наступление намечалось на 22 ноября. Пришлось его отсрочить еще на три дня — не управился транспорт.
Наступающим войскам наша авиация помочь не могла. Из-за дождей полевые аэродромы выходили из строя. Взлетные дорожки требовали особого ухода. Их не всегда можно было подготовить для взлета бомбардировщиков. По утрам стелились густые туманы. Дождь и туман закрывали для авиации цели. И все-таки летчики находили возможность помочь нам.
Дожди, туманы… Редко выглянет солнце. Но лишь только открылось небо — вот они летят, наши соколы!
26 ноября мы возобновили наступление. После 20-минутной артиллерийской подготовки наши части овладели Екатериновкой, Кошкаровкой и к исходу дня завязали бои в Петриковке, Пропашном.
23-й танковый корпус в бой введен не был. Решено было не торопить Е. Г. Пушкина. Дали ему еще один день на подготовку. Кроме того, обозначившийся успех надо было расширить ночными действиями.
27 ноября наступление началось в 8.00 при поддержке танкового корпуса. Сразу же сказалось участие в бою танков. Наши войска продвинулись на 10–12 километров и овладели Первомаевкой, Растаньем, Петриковкой, Александрополем, Пропашным, Гегеловкой, Котляровским.
Казалось бы, не такое уж эффективное продвижение. Однако вспомним, с чего мы начинали, как ставились задачи наступления на 14 ноября. Линия, намеченная для первого этапа наступления, проходившая через Екатериновку, Владимировку, Томаковку, Незабудино, Натальевку, Пропашное, Павловку, осталась далеко позади. Общее продвижение местами составило уже до 30 километров. Однако только километрами итоги наступательных операций в грязь и распутицу измерять и оценивать было бы неправильным. Создавалась ситуаций неблагоприятная для частей противника, оседлавших шоссейные дороги Днепропетровск — Запорожье, Днепропетровск — Никополь. Мы выходили в тыл этим частям. Перед фронтом левофлангового 29-го гвардейского корпуса противник начал отходить, уплотняя свою оборону вокруг Никополя.
Таким образом, одним флангом армия вплотную придвинулась к Николаевке и стучалась в ворота, ведущие в Апостолово, другим флангом зависла над марганцевыми рудниками, ради которых Гитлер и держал здесь 6-ю полевую и 1-ю танковую армии. До марганцевых рудников оставалось около 30 километров.
Попытки развить наступление 29 и 30 ноября ни к чему не привели. Нужно было вновь собираться с силами. Противник уплотнил оборону, мы стояли на рубеже, с которого начиналось сопротивление всех основных сил, собранных Гитлером для защиты Никополя и Марганца.
Все говорило о том, что еще не свершился тот цикл событий, который вынудил бы врага оставить Никополь. Командование фронтом потребовало незамедлительного наступления. Еще один рывок. В армию был возвращен из резерва 33-й стрелковый корпус. Мы его ввели между 28-м и 4-м гвардейскими корпусами. Но и в 33-м корпусе не было танков. А штыком глубокоэшелонированную оборону не пробьешь!
5 декабря началась артиллерийская подготовка. Мы могли израсходовать лишь треть боевого комплекта. В снарядах нам никто не отказывал. Но как их было доставить к артиллерийским позициям, когда машины вязли в земле по ступицы? Не могли стронуться с места и машины, снабженные тремя ведущими мостами.
Артподготовка длилась целый час, но прошла вяло. Это же количество снарядов можно было бы выпустить и за 20 минут. Пехота двинулась в атаку и, конечно, тут же была вынуждена залечь.