Наше продвижение приостановилось. Опять же бездорожье. Нам недоставало боеприпасов, чтобы, отбив контратаки, тут же развернуть и наступление. Контратаки были отбиты. Противник нес в этих контратаках неисчислимые потери. Но и у нас недоставало силы еще одним ударом достичь берега Днепра и замкнуть дугу окружения. Наша авиаразведка докладывала, что солдаты противника потоком уходят из окружения, бросая технику и тяжелое оружие на дорогах и в плавнях, что это уже не отход, а беспорядочное бегство.
8 февраля нам стало известно, что войска 66-го стрелкового корпуса 6-й армии генерала И. Т. Шлемина и 32-го стрелкового корпуса 3-й гвардейской армии генерала Д. Д. Лелюшенко вошли в Никополь.
Я полагаю, что освобождение этого города было великолепной демонстрацией взаимодействия всех родов войск, в составе нескольких армий и даже фронтов. Никополь был освобожден войсками 6-й и 3-й гвардейских армий. Но освобождение Никополя было предрешено не в меньшей степени действиями 8-й гвардейской и 46-й армий. После падения Апостолово и Большой Костромки противник начал стремительный отход из Никополя, покидая марганцевые рудники, за которые держался с фанатическим упорством.
Казалось, с освобождением Никополя операция могла бы и закончиться. Но это далеко не так. Переправив несколько дивизий с левого, восточного берега Днепра, противник сосредоточил части для контрудара на Апостолово. Для этой цели он южнее Большой Костромки собрал в кулак 10–12 дивизий. Гитлеровское командование намеревалось повторить контрудар, который был нанесен им по войскам 2-го Украинского фронта в октябре 1943 года к северу от Кривого Рога. Этим своим контрударом он намеревался сорвать наступление наших войск на Криворожский район.
Все решалось на дорогах. Через разлившуюся Каменку почти невозможно было переправлять транспорты с боеприпасами и продовольствием. Военный совет армии специальным решением организовал переброску боеприпасов и продовольствия на самолетах По-2. На северной окраине Каменки был сооружен специальный аэродром и создана погрузочная база, а в поселке Запорожское выставлена разгрузочная команда возле посадочной площадки. Эти пятнадцать километров между Каменкой и Запорожским были превращены в воздушный мост. Летчики совершали по шесть-десять рейсов в сутки с грузом в сто — сто двадцать килограммов. За сутки переправлялось до шести тонн грузов. Хотя это было очень мало, но в той обстановке и это было подспорьем. Однако воздушный мост работал только два или три дня. Опять полил дождь, пошел мокрый снег, повисли туманы, погрузочные и посадочные площадки вышли из строя. Боеприпасов не хватало.
Тяжелая артиллерия под командованием генерала А. И. Ратова отставала от войск и вязла в грязи. Полковая и дивизионная артиллерия простаивала из-за отсутствия боеприпасов.
Пользуясь этим, противник 8 и 9 февраля усилил свои контратаки. Он ввел танки и подошедшие с левого берега Днепра пехотные части. Ему удалось подойти к окраине Большой Костромки.
А тут еще нарушилось взаимодействие 46-й армии с 8-й гвардейской.
Полное бездорожье, туманы, непрестанные из-за этого нарушения связи, расползающаяся линия фронта, конфигурация которой диктовалась необходимостью преследовать отступающего противника, — все это, возможно, и привело к тому, что В. В. Глаголев растянул свой левый фланг и сильно выдвинулся в направлении на Широкую, подставив свой фланг под удар. Противник группой танков незамедлительно нанес удар по флангу 46-й армии, занял поселок Червоный и усилил нажим с юга на Апостолово.
Пришлось провести перегруппировку войск в районе Апостолово, создать ударный кулак в составе трех-четырех стрелковых дивизий и механизированного корпуса.
10 февраля можно считать днем окончательного разгрома никопольской группировки противника, против которой 8-я гвардейская армия вела бои, начиная с ноября 1943 года.
Перегруппировкой войск в районе Апостолово, с выдвижением их западнее этого железнодорожного узла начиналась новая полоса сражений.
Попытка гитлеровского командования вывести свои войска к Кривому Рогу была сорвана. Около десяти дивизий противника были скованы нашей армией южнее Апостолово. В это время на правом крыле фронта шли бои за Кривой Рог, который был освобожден войсками 37-й, 46-й и 17-й воздушной армий к славной годовщине создания Красной Армии — к 23 февраля.
С осени 1941 по февраль 1944 года фашистская Германия владела рудными богатствами Никополя и Криворожья. Другое дело, насколько германская промышленность могла воспользоваться ими из-за действий украинских партизан и подпольщиков.