Наши наступающие части встречали яростное сопротивление противника. С каждым часом, с каждой новой контратакой становилось яснее и яснее, что гитлеровское командование спешит вывести войска из наметившегося кольца, что главные силы противника сосредоточиваются в двух районах: северная группа в составе пяти-шести дивизий, южная группа в составе трех-четырех дивизий.
Особую тревогу вызывали вражеские атаки в направлении на Ново-Полтавку. Здесь мы захватили артиллерийский склад, тысячи вагонов боеприпасов.
Надо было немедля принимать действенные меры.
Я незамедлительно выехал с оперативной группой в Ново-Полтавку. На командном пункте вместе с автором этих строк находились: член Военного совета армии генерал Д. Ф. Семенов, командующий артиллерией генерал Н. М. Пожарский, заместитель начальника штаба армии полковник Белявский, полковник Ткаченко и офицеры штаба Велькин, Касюк, Копаненко, Павлов и другие. Проезжая по дороге от Вольное — Запорожье до Ново-Полтавки, мы дважды сталкивались с просочившимися небольшими группами противника, дважды отстреливались от этих групп и прокладывали дорогу на Ново-Полтавку по вспаханным полям.
Наше прибытие в Ново-Полтавку было как никогда своевременным и нужным. Противник успел сосредоточить достаточно сил и средств и развертывался для прорыва из наметившегося окружения.
Напоминаю, был март. Начало марта на юге Украины — это самая невообразимая распутица. Прямое движение войск от одного населенного пункта к другому было просто невозможно. Грязь мешала вести наступление сплошным фронтом. Между различными населенными пунктами образовались разрывы пустоты. Зажатая нашими войсками, как стальными клещами, группировка противника в районе Снигиревки искала выхода в западном направлении крупными соединениями, отрядами, и мелкими группами.
Во все стороны растекались разрозненные кучки солдат. Бросались в явно безнадежные атаки. Иной раз, увязая по колено в грязи, шли на наши позиции в рост, не пригибаясь; встреченные кинжальным пулеметным огнем, устилали трупами раскисшие пашни. Разбивалась о нашу оборону первая волна, поднималась вторая, третья… Это были атаки обреченных, отчаявшихся людей, которые пытались пробиться на запад в надежде уцелеть…
Говорят, смертельно раненный зверь в своем последнем прыжке иной раз может ранить и охотника. Поэтому, завершая операцию по окружению группировки немецко-фашистских войск, мы должны были быть готовыми к тому, что противнику удастся просочиться сквозь наши разбросанные боевые порядки, сквозь бреши в движении наших передовых частей.
Так и случилось в Ново-Полтавке.
Крупными массами пехоты, при поддержке танков, минуя опорные пункты наших войск, взяв направление на Ново-Полтавку, противник пытался, используя промежутки между нашими соединениями, прорваться на запад к реке Ингул, на Ново-Горожено и Привольное. Отчаянность их контратак в этой обстановке была объяснима.
К исходу дня 12 марта они участились. Создалась реальная угроза Ново-Полтавке. Срочно сформированные две батареи из 105-миллиметровых трофейных орудий, выставленные на огневые позиции около вагона с боеприпасами, не жалели немецких снарядов.
Артиллеристы вели огонь прямой наводкой по наступающим массам пехоты противника. Трудно сейчас сказать, сколько их шло на наши позиции на верную смерть. Огонь был уничтожающим. Пришлось даже создать дублирующие орудийные расчеты, чтобы артиллеристы могли сменяться через каждые два-три часа безостановочного огня. А в атаку шли новые и новые части. Пленные называли номера дивизий: 17-я, 125-я, 302-я пехотные, 3-я горнострелковая и 97-я легкопехотная.
Действия наших артиллеристов, пустивших в дело орудия противника, несколько ослабили его натиск. К этому времени подошла 11-я отдельная штурмовая инженерно-саперная бригада, и мы смогли произвести некоторую перегруппировку сил: уплотнить боевые порядки и закрыть разрывы, через которые вражеские части просачивались на запад.
Перегруппировка наших войск проходила при непрерывных и ожесточенных контратаках врага, которые в этом районе усиливались. Назревал кризис.
Противник ценой огромных потерь занял Новоселовку, прорвался к Ново-Горожено. Его атаки поддерживала авиация. Бой приблизился к южной черте артиллерийского склада в Ново-Полтавке.