Снаружи я открыл дверь куполообразного здания и шагнул внутрь. Там никого не было. Зато был звонок в виде колокола, висящего на веревке. Я нетерпеливо постучал по нему молоточком и стал ждать. Казалось, на маленьком скучном шарике Ганимеде не велось никакой деятельности, поскольку тут вообще жило лишь полсотни обитателей, и был один разрушенный город.
Я постучал по колоколу второй раз и, наконец, услышал в соседнем помещении какое-то движение. Еще через минуту в комнату вошел небольшой, высохший старичок с крючковатым носом, большими ушами, короткими ножками, гигантской грудью и морщинистой кожей. Он был чуть ниже метра ростом и стоял, пристально глядя на меня, пока я не симулировал нетерпение, хотя в душе чувствовал лишь тревогу.
— Эй, вы! — закричал я на универсальном языке. — Я не могу торчать тут весь день! Мне нужен перенос сознания! Так что займитесь делом!
Старичок что-то пробурчал, но толстый шлем и разреженный снаружи воздух не позволил мне разобрать слова.
Затем он обогнул стол, встал за него и завопил:
— Ваша профессия?
— Я психолог, — ответил я. — Приехал сюда написать очередную главу своей книги «Психология рас». По этой причине я хочу использовать все сознание, какое вы только можете мне предоставить.
— Так вы что — ученый? — неприязненным тоном спросил старичок.
— Нет, — совершенно честно ответил я. — Клянусь Господом Богом, нет! У меня здесь встреча с другом, который прибыл несколько дней назад.
Он пододвинул мне бланк.
— Заполните его.
Когда я закончил, старичок взял бланк и позвал меня в соседнюю комнату.
Там в углу стояла какая-то странная машина, но я, своим умом дилетанта, ничего не мог в ней понять.
Скрюченный гномик позвал меня снова.
— Вы, люди с других планет, — начал он без малейшего намека на любезность, — все отъявленные лгуны. Откуда мне знать, что вы не ученый? Вы должны пройти тест, иначе не получите ничего, кроме инстинктов.
— Ну и валяйте, — фыркнул я. — Я слышал о вас, ганимедянах. Вы хорошо охраняете свои секреты. Но не бойтесь, мне они без надобности.
— На стул! — рявкнул он в ответ.
Я сел на стул, подсоединенный множеством проводов к стоящей в углу машине. Ганимедяне, разумеется, не занимались такими тонкостями, как вежливость, поэтому старичок без всякого стеснения сорвал с меня шлем, оставив задыхаться. Я вышел было из себя, но прежде, чем решил послать его в нокаут, старичок ловко надел мне на голову другой шлем.
— Сейчас шлем наполнится газом, — буркнул он. — Дышите глубоко, мне не нужно никакое ментальное сопротивление.
Я никогда еще не проходил такой тест и понятия не имел, что произойдет дальше. Я было начал ставать, но тут газ проник мне в нос. И меня унесло, как сухой листок на осеннем ветру.
Потом я понял, что по-прежнему сижу на стуле, вдыхая в своем шлеме чистый кислород. А передо мной стоит все тот же старый ганимедянин.
— Вы, — высокомерно заявил он, — такой же темный и невежественный, как собака. Впрочем, собака даже умнее вас. Никто не станет покупать вашу книгу.
Он куда-то поковылял, и я последовал за ним. Он привел меня в обширное помещение, стены которого были покрыты переключателями, тумблерами и кнопками, управляющими многочисленными устройствами. Это и была машина, которая переносила сознание из одного тела в другое.
Все еще ворча, ганимедянин указал на металлический стул, который змеевидными проводами и кабелями, тянущимися от него, живо напомнил мне одно из тех распространенных устройств, которые несколько веков назад использовали для изъятия преступных талантов из нашего грешного мира. Я сел на этот грозный стул.
Старичок ударил в большой гонг над своим столом. Частота звукового сигнала гонга навела меня на мысль, что это мог быть какой-то код. Позже я узнал, что так оно и было. Лязгающие звуки разнеслись по помещению, отдались многократным эхом и разлетелись из здания в разреженном воздухе Ганимеда, достигнув разрушенного города, в котором жило пятьдесят обитателей этой луны.
— Немного подождите, — заявил он своим дребезжащим голосом. — Они услышали сигнал, и кто-нибудь придет, чтобы обменяться с вами телами. Стоить это будет 1 500 универсов. Включая налоги.
1 500 универсов: 2 000 долларов.
— И еще, — продолжал он, — если вы фатально повредите временное тело, то будете должны отдать собственное тело в качестве неустойки, а также все свое имущество, которое будет разделено поровну между жителями Ганимеда. Таков наш закон.