— Я на стороне лахри, — проворчал вдруг Уилл. — Я ничего не знаю о них, слышал только, будто бы они ограбили несколько грузовозов, стащив не только растения, содержащие витамин Y, но и продукты, одежду и прочие товары. Старр ведь против них, не так ли, Сид? Ну, а я ненавижу Старра до судороги в кишках, поэтому готов дать лахри презумпцию невиновности. — Говоря, он смотрел, как на переднем экране постепенно растет таинственная планета.
— А что это за машина, Сид? Почему Старр ничего не говорит нам о ней?
— Я думаю, — мрачно ответил я, — скоро мы это узнаем.
Планета выросла в шар примерно четырех тысяч километров в диаметре. С помощью фотоусилителя я рассматривал скалистую, неприветливую местность под нами, низины которой были засыпаны десятками метров снега. Планета выглядела такой мрачной, что было трудно поверить, будто бы в недрах ее кипит жизнь.
В рубку ворвался Кори Старр, гудя себе под нос и уставившись на маленькую карманную карту. Затем он бросился к пульту управления, потеснив Уилла, положил карту на пульт и ткнул острием карандаша в какую-то точку на ней.
— Вот! Каррист, здесь вы найдете большую дыру в коре планеты. Надеюсь, вы сможете провести через нее корабль?
Уилл тут же вышел из себя.
— А как вы думаете, — заорал он в ответ, — дали бы мне звание мастер-пилота, если бы я не смог ввести корабль в дыру с десятисантиметровым зазором? Сейчас я покажу вам, как это делается!
Старр нахально усмехнулся в ответ и похлопал Уилла по спине.
— Тогда вперед, — скомандовал он. — Я и на минуту не сомневался в ваших талантах.
Уилл мстительно совершил один оборот вокруг планеты. Под нами промелькнула темная дыра, уходящая вниз, дыра, окаймленная вулканическими утесами. Когда круг был завершен, Уилл развернул нос корабля строго вверх, в небо, и, носом перпендикулярно к планете, бросил корабль прямо в дыру.
Я искоса глянул на Старра и подавил ухмылку. Старр сидел мраморно-белый, широко раскрыв глаза. Схватившись за край пульта, он с ужасом глядел на дыру, которая летела прямо вверх и все росла, словно темная пасть, открывавшаяся, чтобы поглотить нас.
Затем, внезапно, загрохотали двигатели нашего корабля, эхом отозвавшись со всех сторон туннеля. Вспыхнул свет, когда Каррист включил поисковые прожектора. И прямо перед нами возникла базальтовая стена.
— Каррист!.. — ошеломленно прошептал я.
Но его пальцы уже бешено плясали по клавиатуре пульта. Корабль уклонился в одну сторону, затем в другую. Затем, в последующие пять минут, я испытал несколько самых ужасных моментов в своей жизни. Туннель, ведущий с внешней стороны планеты во внутреннюю, был извилистым, узким и никак не приспособленным для полетов с такой скоростью. Но внезапно все кончилось, и мы вырвались во внутреннюю полость, сразу поняв об этом по исчезновению эхо от двигателей. Каррист выключил прожектора и счастливо улыбнулся самому себе. Затем бросил презрительный взгляд на Старра, лицо которого блестело от пота.
Но Старр с готовностью признал свой промах.
— Да, вы оправдали вашу лицензию пилота экстра-класса, — выдохнул он, затем медленно вытер пот со лба и начал проворачивать изображение на экране, пока не увидел центральное светило.
Мы все смотрели на него, затаив дыхание. Даже при беглом осмотре оно говорило о том, что гаснет, гибнет, посылая во все стороны все более слабеющие лучи света. И наш корабль мчался прямо к нему. Теперь мы уже видели светило, как тусклый серый диск, висящий в мертвом, безоблачном небе. Снаружи доносились стоны холодного, жалобного ветра, стоны, звучавшие, как соединенные голоса всех лахри. И мне показалось жестоким, когда голос Старра прервал эту погребальную песнь.
— Бесполезный ошметок атомной машинерии это светило, — напряженно сказал он. — Хотя это и не механизм. Оно создано из того же вещества, из которого состоит настоящее Солнце. Создано миллионы лет назад предками лахри, еще до того, как возникло Человечество. Я многое бы отдал, чтобы узнать, как они это соорудили. Но теперь светило практически мертво. Ия думаю, окончательно погасить его будет плевым делом.