— Вулкан? — Уилл посмотрел на меня, как на психа. — Но ведь нет планеты с таким…
— Нет? — криво усмехнулся я. — Она назвала ее так. Эдит Дюпре. Эдит Дюпре с льняными волосами, наследница миллионов Дюпре, самая смелая девушка, какая когда-либо сунула кошке под хвост всю свою репутацию, потому что ненавидела всяческие там совещания и заседания, а хотела носить костюм космического пилота. Она не упала на Солнце, Уилл… Значит, и мы тоже не упадем!
И мы не упали на Солнце. В то время, как Уилл вперился в фотоусилитель, я принялся думать об Эдит Дюпре. Она была жестка и груба, и могла пользоваться языком не хуже, чем пистолетом. Она пролетела Систему вдоль и поперек, эта девчонка! Она была единственной женщиной-пилотом, участвовавшей в Гонках Девяти Планет, а также налетала на несколько миллионов километров больше соперников, когда ее объявили пропавшей без вести вместе с кораблем. В последнем сообщении, которое приняли на Венере (оно оказалось резко оборванным), она сказала, что попытается провести корабль через рой метеоритов, окружающих Солнце. Все поняли, что произошло. Корабль был разрушен метеоритами, и ее вместе с роем затянуло на Солнце!
Это было шесть месяцев назад — но теперь нам было бесспорно ясно, что Эдит Дюпре, дочь миллионера, производителя космических кораблей, была жива-живехонька, но находилась в какой-то ужасной опасности на мифической планете Вулкан!
И теперь Вулкан из мифического превратился вдруг в самого что ни на есть реального! Мы с Уиллом хрипло завопили, когда внезапно увидели небесное тело, черное на фоне невыносимо белого Солнца, увидели, как оно летит нам навстречу, потому что Уилл включил наши драгоценные вспомогательные двигатели. Мы промокли от пота, прежде чем вошли в тень планеты, закрывшей нас от яростного светила. Мы смотрели при помощи фотоусилителя через специальные фильтры и думали о том, какие странные тайны приготовил для нас этот темный мир.
Вскоре мы обнаружили, что у Вулкана есть атмосфера. «Удача» направилась к планете через ионосферу, и это была такая ионосфера, какой еще никогда и никто не видывал. Колоссальные плоскости аляповатого сияния развернулись перед кораблем, словно он был быком, которого мучил, размахивая мулетой, тореадор. Потоки магнитных ионов накрыли корабль столбами статического электричества по несколько метров в длину. На нас, казалось, набросилась вся ярость небес, но Уилл вел корабль недрогнувшей рукой, хотя окружавшая нас вселенная, казалось, вела себя неправильно. «Удача» пробилась сквозь верхние слои атмосферы, и ионосфера внезапно закончилась.
Но радоваться было рано! Бурные воздушные потоки загудели, подхватили корабль и понесли его прямо к земле. Уилл стиснул зубы и изо всех сил дернул на себя полукруг штурвала. Нос корабля поднялся, и все судно оказалось в равновесии. Затем оно упало на несколько метров вниз, закачалось, потом замерло.
Я обмяк в кресле и взглянул на напряженное лицо Уилла. Мы приземлились на незнакомую планету. Мы были в безопасности! Невероятно, но факт, что всего лишь несколько часов назад мы готовились изжариться на Солнце…
— Да, промахнулась эта Дюпре, когда попросила помощи у нас, — невнятно проворчал Уилл, пока мы стояли снаружи, рассматривая метеорит, ушедший глубоко в пластины брони «Удачи» на корме. — Как мы увезем ее отсюда с этого камешка?
Мы уже вернулись к норме. Уилл как всегда нервничал, а поразительное северное сияние превращало в миску неба над нашими головами в один большой, пламенеющий фонарь. На скалах вокруг нас появлялись и исчезали какие-то огненные точки. Металлические детали наших скафандров трещали от статического электричества. Горизонтом служило кольцо огненных дуг и потоков раскаленного добела пламени, словно Вулкан плавал в чайнике, полном расплавленной стали. А что уж говорить о магнитных полях. В этом отношении даже Меркурий и в подметки не годился Вулкану.
— Мы сумеем покинуть этот камешек, — пообещал я Уиллу.
Уилл уже пребывал в самом скверном своем состоянии. Да и я чувствовал, нервы натянуты до предела. Я понимал, что мы ничего не можем с этим поделать, потому что в работу нервов вмешивались внешние магнитные поля, бури и завихрения.
— И когда мы улетим с этой планеты, — спокойно добавил я, — то Эдит Дюпре будет с нами…
— A-а, космонавты, — внезапно раздался за нашими спинами пронзительный, какой-то крысиный голосок. — Полагаю, вы позволите мне сказать пару слов.