Мы с Карристом повернулись так стремительно, что, наверное, на мгновение уподобились сердечнику электродвигателя, поскольку вокруг нас заплясали потоки искр.
Каррист издал какой-то непонятный звук, словно подавился. Я почувствовал, как сердце у меня замерло, а руки и ноги мгновенно окоченели.
Позади нас стоял Сондат…
— Доктор Роберто Сондат, — прошептал я, мгновенно узнав его.
— Вы правы, — пронзительным, каким-то неприятным голосом обратился он к нам. — Я доктор Роберто Сондат. А вы кто такие? И по какому праву прилетели сюда? И что вы имели в виду, сказав, что непременно увезете отсюда Эдит? Это невозможно. Выбросьте эти мысли из головы. Космонавты, теперь вам придется остаться на этой планете!
Доктор Роберто Сондат. Костлявый и жилистый, с большим выдающимся носом и блестящими глазками, маленьким ртом и острым языком, которым он постоянно облизывал губы, трогая время от времени светлые усики. Он держал в руке оружие, совершенно не похожее на обычный пистолет. Я узнал в нем нервный поляризатор.
И направлял он это оружие прямо между нами. Голову он повернул в сторону и смотрел на нас как-то искоса, словно один глаз у него видел хуже другого. И было в нем что-то от бесстрастной гадюки.
К тому же, он был не один. Позади него стояли, выстроившись клином, еще семь человек в оборванных космических костюмах. Они беспокойно переминались с ноги на ногу, явно нервничали и горбились, не сводя с нас нетерпеливых крысиных глазок. А за ними стояли еще и иные… существа. Я разу понял, что это, должно быть, исконные обитатели Вулкана. Они были человекоподобными, но самый низкий был почти что трехметровой высоты. У планеты была низкая сила тяжести, а существует закон природы, по которому рост живых существ обратно пропорционален силе тяжести.
Не знаю уж, почему, но я сразу возненавидел Сондата и его спутников, одновременно почувствовав сострадание к вулканитам. Они стояли, точно животные, с тусклыми глазами и тупыми лицами, а их руки свисали по бокам. Набедренные повязки — единственная одежда на их огромных телах, — колыхались на прерывистом, теплом ветру, дувшем на Темной стороне Вулкана. Я сразу понял, что это рабы, рабы человека с крысиным голосом, который держал нас под прицелом.
Мне потребовалась секунда, чтобы рассмотреть все это, а также перевести дыхание.
Затем я прямо взглянул на Сондата.
— Простите, но мы не намереваемся остаться на этой планете.
Напряжение во взгляде Сондата не исчезало. Он продолжал смотреть на меня, потом глаза его как-то странно блеснули, и он скачущей, птичьей походкой двинулся вперед.
— Люди, — заверещал он пронзительным голосом, — Люди, перед нами наши смертельные враги. Они прилетели сюда, чтобы забрать Эдит. Но так не пойдет. Нет, не пойдет. Мы должны помешать им. Теперь они в наших руках. И мы, несомненно, преобразуем их. Захватите их корабль. Заберите их вещи, одежду и еду.
— Ну, уж нет! — взревел я, чувствуя рядом Уилла, тоже готового действовать.
Мы оба бросились к Сондату. И совершили ошибку. Сондат живо отскочил и нажал кнопку на своем нервном поляризаторе, раз для меня, и раз для Уилла. Этого было достаточно. Теплая, мягкая волна прокатилась по моему телу, расслабляя мускулы. Я упал на землю, перекатился и потерял сознание…
Привел меня в чувства Уилл, крича в самое ухо мое имя и тряся, как грушу по осени. Я открыл глаза. Уилл походил на робота со сгоревшими предохранителями. Я с трудом поднялся на ноги, а он продолжал сидеть на земле, трясясь и воздевая вверх руки.
— Сид, — простонал он, — они забрали все наши припасы. Еду, одежду, оружие. Все! Этот доктор Сондат, кем бы он ни был, совершенно безумен! У нас ничего не осталось. Откуда он вообще взялся тут? Это просто невозможно… это… Только сплошная равнина!
Я обернулся вокруг, сжимая руками раскалывающуюся голову, потом оперся на теплую опору корабля. Действительно, вокруг была только плоская земля, каменистая, с редкими, разбросанными кругом скрюченными растениями. Сондат появился из ниоткуда, словно из разреженного воздуха. Откуда же он взялся?
Он просто внезапно появился у нас за спиной.
У меня кружилась голова, было трудно думать. Но я знал достаточно много о докторе Роберто Сондате.
— Возьми себя в руки, — сказал я Уиллу, затем повернулся к открытому люку и заглянул внутрь. — Эта планета — сплошной сумасшедший дом, Уилл. Наука давно доказала, что нервные импульсы имеют электромагнитную природу и зависят от изменения окружающих магнитных полей. А Вулкан находится так близко от Солнца, что орбита его проходит внутри магнитного поля нашего светила. И тут магнитное поле Вулкана постоянно сталкивается с магнитным полем Солнца. Это генерирует такие магнитные бури, что недолго и спятить. Если ты не будешь бороться с собой, то попросту свихнешься. Помнишь, каким возбужденным был Сондат и его люди? Вулкан — их убежище. А Сондат сидит тут, как ядовитый паук.