— Я — Сидни Холлмейер. Я — это я!
Я открыл люк, и мы с Уиллом спрыгнули на землю возле поселения. В руке у каждого из нас был пистолет, который люди Сондата не забрали, потому что они были заперты в сейфе. Но мы почему-то чувствовали, что местные гиганты, образовавшие почтительный полукруг на некотором расстоянии от корабля, не хотят причинить нам вреда. Мы им, в общем-то, тоже. «Удача» стояла строго вертикально по левую сторону от хорошо протоптанной дороги, соответствующей Мэйн-стрит этого маленького поселения явно кочевного типа.
Это была иная планета, совершенно чуждый нам мир, и мы знали, что он принесет еще не один десяток сюрпризов. Вулкан, разумеется, не вращался вокруг оси. Одна его сторона была вечно обращена к Солнцу, и там все было в расплавленном состоянии. На противоположной же стороне постоянно дули теплые ветры, частенько переходящие в бури. По небу летели облака, ярко светящиеся, настолько ярко, что порой затмевали звезды. Кругом росла обильная растительность, по большей части грибы, хотя попадались и деревья. Облака отражали солнечный свет, вечно сияющий из-за горизонта.
Горизонты для баймеров являлись Адом, Волшебной страной, Ужасным Огненным Кольцом. Иными словами — геенной огненной.
Наша жизнь с баймерами началась в тот день легко и легко продолжалась. Они словно понимали с полувзгляда, что нам требовалось, эти трехметровые баймеры — поначалу мы даже и не знали, что так они называют себя. Они приблизились к нам, подняв руки вверх, и я понял это за жест мира. И переднее существо, лицо, волосы и тело которого напоминали местный гриб, составлявший их основную диету, улыбнулся, глядя на нас сверху вниз. У него был совершенно не тупой взгляд, не как у тех баймеров, что сопровождали доктора Роберто Сондата. Напротив, его глаза, в которых отражалось здешнее вечное северное сияние, светились интеллектом.
Мы улыбнулись в ответ, хотя наши улыбки и были натянуты, как и нервы, из-за бушующих вокруг магнитных бурь.
По толпе баймеров — мужчин, женщин и детей, численностью особей в шестьдесят-семьдесят — прокатился тяжелый, точно раскаты грома, смех.
Затем заговорил их гигант-лидер. Мы ничего не поняли, но произнесли в ответ обычное приветствие. Он тоже ничего не понял. Затем нам принесли еду. Фактически, они принялись готовить еду на всех прямо у корабля. За дело взялись и мужчины, и женщины. Разожгли ревущие костры, из шатров, покрытых древесной корой, притащили металлические горшки, дети, не уступающие в росте мам с Уиллом, бегали вокруг и кричали, а вскоре до наших ноздрей донеслись какие-то вкусные запахи.
Трое взрослых принесли из большого шатра раскладной стол со столешницей из той же коры. Высотой стол был почти два метра. В разложенном состоянии он оказался таким большим, что за ним уместилось все поселение. Еще минута — и мы принялись поглощать еду в лучшем смысле этого слова. Нам предложили какие-то блюда из грибов, нарезанные сладкие листья и ядра больших орехов. Были также и фрукты, и свернутые в трубочки плоские листы хлеба. Туземцы за столом о чем-то все время говорили и смеялись.
Затем три рослые даже по мерках баймеров женщины поднялись и начали танцевать с торжественными лицами, к ним тут же присоединились трое мужчин. Раздалась музыка, наигрываемая на каких-то тяжелых струнных инструментах. Музыка была громовой и тяжеловесной, как и сами баймеры, медленная, с частыми паузами, так что порой стоял сплошной грохот, но мы с Уиллом понимали, что часть этой музыки была нам не слышна, потому что тональность ее опускалась ниже порога человеческого восприятия. Все это длилось долго, медленно, но… оказалось возбуждающим! Мы почувствовали, как сердца наши начали биться все быстрее, опережая темп музыки. Танцоры плясали тоже медленно. Это было нечто вроде пародии на яванские пляски. Постепенно, я был вовлечен в это действо и забыл об Эдит Дюпре, Сондате и Земле. Вокруг были только жители Вулкана, а мы являлись почетными гостями. Значит, жители этого поселения еще не встречались с Сондатом…
Потом всё закончилось. Мы с Карристом смогли перевести дыхание. Затем не меньше минуты хлопали танцорам и музыкантам. Баймеры были удивлены, но постепенно тоже начали хлопать в ладоши с искренним восхищением. Наверное, местных артистов никогда еще до этой ночи не приветствовали таким образом. Вулканиты дико хлопали в ладоши, смеялись и глазели на нас.