Она резко сникла.
— Вы правы. Наверное. Но вы не можете полезть в это крысиное гнездо…
— Сондат там? — нетерпеливо спросил я.
Она устало закрыла глаза, а я смотрел на Эдит Дюпре и видел невероятное зрелище, какое никогда не показывали по телевидению.
Она была покрыта грязью, потом и кровью с ног до головы, блузка ее была разорвана, но она все равно была чарующе прекрасна. Эдит Дюпре, которая могла противостоять человеку или драться рядом с ним до последней капли крови, и которая могла справиться с естественными женскими слабостями. Правда, глаза ее были влажные, когда она снова взглянула на меня.
— Кажется, вы действительно собираетесь сделать это, — пробормотала она. — Вы хотите пойти туда и покончить с Сондатом и его людьми… сделать то, что должна была сделать я, — с горечью добавила она. — Но я была там, с Сондатом, который все время лапал меня, животное. Вы хотите, чтобы я вернулась туда? Я могу вам помочь.
— Прекрасно…
Уилл Каррист безнадежно посмотрел на нас, затем на свой пистолет, и яростно выругался.
— Тогда идемте, — проворчал он. — Вперед!
Эдит Дюпре шла между нами. Минут десять мы спускались в кратер, затем она взяла инициативу на себя, что-то шепнула и внезапно потащила нас за скалу, в большую пещеру, которая внезапно раздвинулась перед нами.
Эта пещера была ничем иным, как естественным пузырем, созданным вулканическими газами во время одного из извержений.
Внезапно раздался какой-тот звук, словно вздохнул невероятный гигант, а пол у нас под ногами немного поднялся, но тут же опал. Я схватился за выступающий из стены камень, чтобы сохранить равновесие. Но все тут же закончилось.
— Такое происходит все время, — сказала Эдит Дюпре. — Но у Солдата есть опытный вулканолог, который утверждает, что этот кратер вулкана не склонен к извержениям. Устраивайтесь! Это мой личный пузырь… я сама нашла его. А под нами и вокруг — вообще вся территория утыкана сотнями подобных пузырей. Это и есть империя Сондата. О моем пузыре никто не знает, поэтому я смогла послать радиосообщение.
Она остановилась у светящегося выступа скалы, и я увидел путаницу радиоламп и прочего ультраволнового оборудования, соединенного самым безумным образом. Ультрарадиостанция!
— Я сама собрала ее, — небрежно сказала девушка. — Детали перетащила по одной со склада Сондата, а собрала все здесь. Это мое укрытие. — Она махнула рукой на другие выступы, и мы увидели стопы консервных банок, тарелки и прочую посуду. — Иногда, — продолжала Эдит Дюпре, — мне хочется убежать хоть на время от толпы возбужденных, лапающих меня идиотов. — Она передернула плечами. — Но за мной все время таскались вооруженные парни, так что приходилось идти на всякие уловки, чтобы смыться от них…. А затем, всего лишь час назад, я обнаружила, что из этого пузыря есть естественный проход в кратер. Но там меня увидели четыре головореза Сондата и бросились в погоню за мной. Остальное вы видели. Не думаю, что Сондат уже знает о происшедшем, более чем вероятно, что он еще ничего не знает. Там что идемте дальше.
Она повела нас к противоположной стороне пузыря. Мы с Уиллом неосознанно ступали на цыпочках. Ведь внизу был Сондат!
Да, он был внизу. Эдит Дюпре смахнула порошкообразную лаву с пола в углу пузыря, открыв дырку величиной с глаз. Я глянул в нее, и у меня перехватило дыхание. Внизу был другой, гораздо более огромный пузырь, освещенный огоньками статических разрядов. В одной стене пузыря были вырезаны пещеры в форме комнат, и группа баймеров с тусклыми глазами работала там, выравнивая пол и полируя стены. В одной из частично завершенных комнат я увидел массу странного оборудования.
Рядом с ним сидел Сондат. Я отчетливо видел его тонкое, нервно подергивающееся лицо и язык, то и дело облизывающий светлые усики. На висках его были закреплены какие-то электроды. А руки работали с реостатом, явно настраивая какую-то схему.
Несколько человек Сондата находились рядом. Очевидно, они охраняли своего босса с его оборудованием, и одновременно следили за тем, как работают баймеры. Я отметил их странную нервозность. Они не стояли на месте, а все время перемещались, странно подпрыгивая, точно птицы. И одну за другой курили сигареты. Их лица подергивались, а все движения были по-птичьи отрывистыми. Они буквально бурлили и извергали энергию точно так же, как вулкан над нами извергал лаву.
Я медленно поднялся и вопросительно взглянул на Эдит Дюпре.