Теперь или никогда. И в эту секунду девушка схватила меня за руку и закричала:
— Сидней! Они идут! Я уже слышу их крики!
Ее оружие снова заговорило, раз, другой. Теперь я действительно услышал голоса, вопли, полный ужаса. Я сорвал с головы электроды, схватил оба пистолета. В пузырь вбежали трое охранников Сондата с искаженными лицами. А за ними по пятам вылилась лавина баймеров. Они догнали этих троих, окружили их и растерянно посмотрели на нас. Все они были залиты кровью.
Что-то было в лицах баймеров, потому что Эдит истошно закричала. И тут я вспомнил. «Уничтожайте всех землян, кто встретится вам на пути», — только что отдавал я им телепатический приказ.
А ведь мы тоже были землянами, людьми!
Баймеры ринулись к нам. Я действовал четко и отточено, словно много тренировался. Я выстрелил — но не в баймеров, а в сердце телепатической машины Сондата. Гудение, доносившееся из ее нутра, тут же замерло, лампы замигали и погасли. Баймеры остановились, замерли, с изумлением на их широких лицах.
— Мы ваши друзья! — тут же закричал я. — Я знаю, где выход из кратера! Идите туда! — и я махнул рукой в нужном направлении.
Они пошли. Мы с Эдит бежали за ними, пытаясь не отстать, пот лился у меня по лицу, но бежать было легко, может быть, потому что я чувствовал громадное облегчение, и в душе у меня все пело.
Внезапно позади нас началась стрельба. Разрывная пуля просвистела мимо моего уха, ударилась в стену пузыря и взметнула в воздух тучу камней. Я закричал, разворачиваясь, и вскинул пистолет. Но тут же получил ужасный удар, словно меня по руке треснул какой-то гигант. Пистолет вылетел у меня из руки. Я отчаянно потянулся к поясу за вторым, но меня остановил пронзительный, яростный голос:
— Я бы не стал этого делать, космонавт!
Я застыл на месте. Сондаг! Сквозь пыль я увидел его. Он стоял меньше, чем в десяти шагах от нас, и трясся от ярости весь, с головы до ног. Только пистолет в его руке не дрожал.
А около него стоял Бурже, ученый с тяжелой челюстью.
— Вы нарушили все наши планы, Эдит, — с каким-то даже огорчением прогудел он.
— Сейчас ты умрешь, Эдит! — завизжал Сондат. — Ты предала меня! Ты разрушила мои мечты об империи! Поэтому ты умрешь!
И он выстрелил в Эдит.
Даже у Судьбы, я думаю, есть альтернативы, между которыми ей приходится выбирать. Статус-кво — самый простой путь для выбора. Я ждал смерти. Ждал, что Эдит умрет. Что же еще могло произойти?
Ничего, если не помнить о тоннах лавы, копившейся где-то над пузырями, если не обращать внимания на все учащающиеся толчки. Теперь я могу предполагать, что эти толчки и были последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. Иначе нет никакого объяснения, почему перегородка, разделявшая два кратера, решила прорваться именно в этот миг. Но так уж случилось, перегородка лопнула, и яростный адский огонь ринулся в образовавшиеся трещины.
Пол вокруг нас вспучился, а потолок прогнулся вниз. Меня швырнуло, как пушинку, снесенную ураганом. Ударило об пол. Кровь залила мое лицо. Я закричал, перевернулся на спину и увидел какую-то фигуру, несущуюся ко мне. Сондат. Я пнул его. Он исчез, а на меня буквально упала другая фигура. Эдит. Я подхватил ее. Она обмякла. Я затряс ее, точно сумасшедший, и потащил за собой куда-то наугад. Затем встал, опираясь о стену. Поднял Эдит на руки. Она была обмякшей и безжизненной. Я зарыдал.
Вокруг все гудело и стучало, точно мы были внутри самого большого в мире барабана. Я оглянулся назад и увидел алую, ослепительную массу пламени. Она дохнула на меня жаром. И я побежал от нее. Земля раскачивалась и била в подошвы. Туннели закрывались позади меня, точно глотки, сжимающиеся в судороге. Я упал и покатился куда-то, как мне показалось, вверх. Яркие огни статического электричества освещали мне путь, и я снова встал и очутился в широком туннеле, похожем на Бродвей. Затем каким-то образом сумел дойти до большого пузыря, раскачивающегося, точно люстра. Пузырь был заполнен баймерами, которые кричали и тыкались друг в друга, топчась на месте. Там я увидел Оро Таркида.
— Оро Таркид! — заорал я, стараясь перекричать царивший вокруг адский шум. — Прикажи твоим людям идти за мной!
Дальше был какой-то пробел в воспоминаниях. Я нес Эдит и шел все вверх и вверх. Причем я был не один. Впереди меня маячили две какие-то фигуры. Одна небольшая, другая высоченная и грузная. Я тащился за ними, даже не знаю, сколько времени. Я не смел остановиться передохнуть. Кругом во все стороны тянулись туннели. Мы шли по той части империи Сондата, которую я еще не видел. А передо мной шел сам император Сондат! Сондат и Бурже!