— Хорошо тебя научили лошадей обихаживать, — заметило начальство, разглядывая быстро темнеющий небосвод и обмахиваясь снятой панамой.
— Как иначе, если супруга ветеринар. Надо соответствовать. Как двигаемся? По срокам укладываемся?
— Даже с запасом. Но завтра и послезавтра лафа закончится. Пока в степь не выберемся, придется грязь месить. Хорошо еще, что не болота, просто джунгли. А вот дальше на восток лошадей нет смысла брать. Там такие топи начинаются, что даже местные предпочитают лишний раз не соваться… Ты когда дежуришь?
— Собачью вахту себе взял, — я закончил менять портянки и потянулся. — Пойдем ужинать и можно ложиться. Сам говоришь, завтра вымотаемся куда сильнее, силы понадобятся.
Два дня запомнились как сплошное зеленое мельтешение. Часть пути пришлось пешком пробиваться через густые заросли, ведя лошадей на поводу. Прямой дороги как таковой не было, Мартын с Егором регулярно сменялись и выбирали направление движения по им одним понятным ориентирам. Но при этом никто ноги не переломал, груз не потеряли и просто взмокли от влажной духоты и монотонного продвижения вперед. Оплетенные лианами деревья, разномастные лопухи и папоротники выше человеческого роста. Чуть зазевался — и впереди идущий тебя человек пропал, растворившись в зеленом аду.
Зато, когда ближе к полудню третьего дня собрались на крохотной полянке, старый негр подошел и ткнул пальцем на север:
— Надо передохнуть с полчаса. Я знак подам, подождем. Разъезд соседей следы оставил, как раз рядом ходят.
— Как опознаемся?
— В лицо всех знаю. Ну и когда подъезжать будут, дадут знать о возможных проблемах. Хочешь, пойдем вместе, им интересно будет на старшего посмотреть.
Выставив секреты и охрану рядом с лошадьми, я поманил брата Иоанна и двинулся следом за Мартыном. Мы проскользнули мимо опутанного колючками дерева и замерли под разлапистым плауном. Прямо перед нами еще метров на тридцать тянулась высокая трава и пучки мелкого бамбука, но затем начался пологий склон, утыканный редкими пятнами невысоких деревьев. Казалось, будто джунгли здесь обрезали ножом и сразу резко начиналась степь.
— Я еще молодым был, когда пожар с отрогов пришел. Сильно горело, мы еле скот спасти успели. Выше воды уже намного меньше, поэтому лес почти не восстановился. Ну и пал периодически пускают, но уже под присмотром.
— А смысл?
— Место очень удобное. Несколько ручьев рядом, видно с хребта далеко. Стадо спрятать можно и стрелков посадить так, чтобы всю округу контролировали. В жару здесь пасти безопасно и чужие не ходят, далеко от любых дорог.
Я оглянулся, потрогал ближайший плотный лист:
— Так отсюда из засады любого подловить можно.
— А зачем сюда идти, если кто в джунглях сидит? Птицы или зверье покажут, что посторонние в кустах. Обойти и с тыла зайти, посмотреть на гостей. Ну и наоборот, наверх просто так не побегаешь, все простреливается.
Еще раз оглядевшись, признал правоту Мартына. Место в самом деле интересное. Оборону держать с обоих сторон удобно, хотя про тылы правильно заметил. В джунглях тебя могут запросто окружить, а ты и не заметишь. Зато посади кого под любыми деревьями и весь склон у тебя как на ладони. Кстати, вон и всадники появились. Несколько свернуло к рощице, а пара двинулась к нам.
— Родня по матери, четвертое колено. Я им помогаю лошадей выгодно в Новой Фактории продавать, они меня мясом снабжают и в степи посматривают, что происходит.
— Настолько хорошо всех сестер и братьев знаешь?
Мартын высунулся из зарослей, снял панаму и помахал всадникам. Потом пристроил мятый головной убор обратно и вздохнул:
— Мало наших осталось, вот всех и помню. Племянников учу, но молодые еще бестолочи, путаются. Ничего, в силу войдут, вместе поработают. Когда заодно по степи бандитов гоняешь, это хорошо сближает.
На удивление большую речь произнес проводник, обычно из него слова вытягивать приходится. Видимо, обрадовался встрече. Все же племя для негров очень много значит. Это одна огромная семья, в которой могут друг на друга по мелочи зуб иметь, но в случае любой проблемы объединяются и дают решительный отпор. Иначе не выжить.
После того, как опознались, достал из ранца кошель и передал старшему разъезда. За помощь в разведке и защите своих людей Новая Фактория платила без раздумий. Одно плохо, что не все племена с христианскими властями дружбу водят. Тем более ценно, что у Мартына такие родственники. Считай, до предгорий должны добраться без серьезных проблем.