— Орут. Похоже, как раз куда мы топали.
— Значит, спугнули крылатых. Мне кажется, мы между головной частью отряда попали и хвостом. Местные часто толпу на две половины делят. Если кто в засаду попал, то оставшиеся в обход идут для контратаки или удирают в случае больших проблем.
— Но ведь угораздило нас именно сейчас с ними столкнуться.
Фрол вздохнул:
— Это могли быть остатки разгромленной банды. Или еще кто-нибудь. Но для нас их слишком много. И как только в перестрелку втянемся, так зажмут.
— Пересидеть где-нибудь?
— На след встанут и в любом болоте откопают. Сейчас по бокам уже наверняка вперед дозоры выпустили, чтобы в клещи зажать. У нас шанс лишь один — пошуметь, обозначить отход дальше на север, самим же загонщиков пропустить и к Фактории прорываться. Но побегать придется изрядно.
Вот так. А я уже настроился на скорый отдых, ага.
— Командуй. Кстати, если кого увижу — стрелять?
— Обязательно, — проводник поправил лямки рюкзака и повторил: — Здесь расстояния такие, что если ты кого увидел, то и он тебя заметит. Только если мы в листву не закопаемся, тогда уже другие расклады. Сейчас же — придется марш-бросок выполнить, хоть как-то рванувших вперед загонщиков опередить и подловить кого-нибудь из них. А потом попробуем пару-другую трюков использовать. Научили в свое время… За мной, двинули…
Гонку по джунглям я запомнил смутно. Бежали, осматривались, снова бежали. Наконец выскочили на берег крохотного ручья с глинистыми берегами. Перемахнули на другую сторону, после чего Фрол погнал нас влево. Там добрались до проплешины, где зеленая стена над водой чуть расступалась и было видно дальше десяти метров.
— Отдыхаем, — сипло скомандовал напарник. — За нами наверняка кого поумнее пустили, следы распутывать. А в загонные команды кидают группы по три-четыре человека. Их задача — или нас перехватить или просто оттеснить в центр. Как только заметят, тут же на хвост сядут и станут стрельбой внимание остальных привлекать.
— Здесь же не видно ни черта, как они нас перехватят?
— Негры, для них джунгли как открытая книга. Следим мы изрядно, с хвоста просто так не стряхнуть. Как только зажмут — то толпой задавят. Для нас же главное — хотя бы одну группу чуть прижать. Обозначить, что мы именно на сервер, в самую чащу ломимся.
— А если уже проскочили гады этот ручей?
— Берег не потревоженный, следов не видно. Мы их на пару минут опередили. Поэтому или в лоб выйдут, или чуть дальше, вон там. Видишь, где на камешках вода бурлит? Там отличный брод.
Я хлебнул воды из фляги, отмахнулся от вездесущих комаров.
— Как будем их давить?
— Обычно кто-то с другого берега страхует, пока остальные переплавляются. Но сейчас они вряд ли будут беречься. Не поняли еще, с кем связались. Наверняка за охотников или каких бродяг приняли.
— Или пиратов?
— Да, здесь кто угодно может по зарослям слоняться. Но без меня ты бы сейчас был еще там, — Фрол ткнул пальцем за спину. — Но они ошиблись и ждет теперь негров паршивый сюрприз.
— Так может — положим и на запад сразу, к дому?
— Нагонят. Особенно если местные тропы знают. Нельзя напрямую переть… Руки не дрожат?
Глубоко вдохнув, медленно приподнял ствол. Нормально, на полкилометра я бы стрелять не решился, все же грудь ходуном ходит. Но здесь опять на расстоянии кинжального удара до брода. Не промахнусь.
— Отлично, я тогда с головы, ты с хвоста. Если через пять минут никого не будет — двинем дальше.
Они появились через три минуты примерно. Я на часы не смотрел, все старался дыханье успокоить. И когда уже вроде бы отдышался, заметил качнувшийся широкий лист папоротника. Потом из-за него вывалился один негр, следом второй. Парочка быстро огляделась и двинулась в сторону брода. Похоже, в самом деле местные. Или просто не один раз по местным буеракам успели полазать, очень уж уверенно дорогу находят. Мы в ручье по пояс вымокли, а эти лишь обувку чуть замочили.
Когда эти негры были уже на середине, следом из зелени полезли другие. Один, два, три… Я уж засомневался, как бы не вся толпа пожаловала, но нет, лишь пятерка загонщиков шлепала по ручью, хрипло дыша. Тащили оружие в руках, поглядывали вокруг. Мы-то выбрались, вцепившись в лианы, даже траву толком не примяли. А вот если бы по глине ковырялись, то негры точно бы заметили. А так — сидят две кочки в кустах, укрывшись за тонкими стволами. Сидят и внимание не привлекают.
Значит, мои два последних. Потом — среднего, если Фрол не успеет. И просто так отпускать нельзя. Попытаемся у них за спиной проскочить, следующая группа загонщиков след заметит. Даже если по ручью двинем, мало поможет. Кольцо замкнут, следы никакие не найдут и начнут все возможные места шерстить. А у нас за спиной следопыты, кто четко по оставленным отметкам идет. И будут эти гаврики здесь минут через двадцать максимум. Так что придется нам сначала одни хвосты подчистить, затем за другие взяться. И бежать, сколько сил хватит.