Мутант поднялся на ноги и только собирался ринуться вперед, как заорал Колобок:
– Фома, огонь!!!
Он выстрелил. Хлопок от выстрела чуть не оглушил. Граната понеслась навстречу мутанту, оставляя дымный след. Закричал Жужа, понося пулемет – у него застряла лента, и он, как боец, вышел из строя. Граната врезалась точно под ноги монстра – раздался взрыв, заволакивая все дымом, взлетевшей землей и огнем. Колобок выматерился, жалея о неточном выстреле. Из клубов дыма вынырнул псевдогигант, припадая на левую ногу, но все еще упорно пер на людей, до которых ему оставалось шагов двадцать.
– Получи!!! – выкрикнул Колобок, выпуская вторую гранату из своей «Мухи».
Выстрел оказался более удачным, и граната легла ровно под раненую ногу мутанта. Снова все заволокло дымом и мешаниной из земли и огня. Когда взвесь земляной крошки и дым позволили что-либо разглядеть, сталкеры увидели ползущего на одной ноге монстра, вторая отсутствовала. Он все еще пытался настичь людей, отчаянно ревя – то ли от боли, то ли от неудачных попыток врезать лапой по земле, а может, и от всего сразу.
– Фома, дробовик! Бей в колено! – Колобок ухватил «Абакан» – Жужа, из подствольника!
Жужа отбросил незаряженный пулемет, перехватил «Грозу» и, прицелившись, выпустил гранату по мутанту. Колобок побежал вперед к врагу, призывая Фому бежать рядом. Раздался взрыв, и нога монстра надорвалась в суставе. Колобок с нескольких метров стал поливать морду чудовища экономными очередями. К нему присоединился Жужа, стреляя одиночными также по морде. Фома понял, что они оба бьют в глаз, и заколотил из дробовика по суставу уцелевшей ноги псевдогиганта. Дробовик, как бы это было ни странно, стрелял настолько тихо, что порой Фома не верил в это. Вместо грохота выстрелы походили на приглушенные хлопки с небольшим почти неслышным звоном.
Крупная дробь рвала плоть, хрящи и сухожилия коленного сустава с такой легкостью, что одного полного заряда дробовика оказалось достаточно, чтобы перебить ногу. Оторвать половину ноги не удалось, зато монстр перестал загребать ею для передвижения. Теперь он лишь переползал, да и то ненамного. Его измочаленная до состояния отбивной морда издавала натужные ревущие стоны ярости и боли. Сталкеры вертелись вокруг монстра, пытаясь попасть в глазницу или в пасть, но монстр постоянно вертелся и переползал то влево, то вправо, в попытке уже просто выжить.
Фома дернул с разгрузки РГД и приготовился метнуть ее в пасть мутанта, дожидаясь подходящего момента. Монстр натужно заревел от очередной передозировки свинца.
– Граната!!! – крикнул Фома, предупреждая товарищей, и зашвырнул ее в пасть псевдогиганту.
Сталкеры дружно попрыгали в стороны, падая на землю, и раздался взрыв. Клочья плоти и осколки наименее прочных костей разлетелись далеко по полю, и настала оглушительная, звенящая в ушах и отдающая эхом от каждой травинки тишина.
– Осмотреться! – Колобок первым пришел в себя.
Втроем они встали спинами друг к другу, наспех перезаряжая оружие. В таком положении они простояли несколько минут, осматривая окрестности – никого не было.
– Уходим! – скомандовал Колобок.
Сталкеры похватали оружие и понеслись прочь от места битвы. Отойдя на край поля, где начиналась небольшая рощица, Колобок разрешил остановиться.
– Фома, держи карту памяти. Я тебе тут набросал про мутантов и их повадки, да еще про аномалии. Про все – встречал ты их или нет. Прочти обязательно и очень прошу – верь во все!
– Ты это к чему все? – не понял Жужа, заподозрив неладное.
– Уходит он, чего тут не ясно. – Объяснил Фома – Куда хоть собрался?
– К «Свободе» на Армейские склады пойду.
– Э, лысый! Ты чё творишь?! – запротестовал Жужа – Почему дальше-то не идешь?
– Не хочется мне в ту деревушку идти, где наши. Кровососы там раньше были, так что…
– Я правильно понял, ты их боишься? – нахмурился Фома.
– Только не надо меня стыдить! – вспылил сталкер – Да, я их боюсь! Да я на вас посмотрел бы, если бы вы, как я просидели в подземельях Агропрома трое суток в логове этих тварей! Кровосос на моих глазах троих сталкеров одного за другим каждый день осушал! Я ж от этого и облысел! От такого стресса вообще кожа с головы должна слезть, так что мне еще повезло! Нет, ну на фиг! Я лучше скину свободовцам координаты мертвого псевдогиганта – хоть денег выручу. А потом и вовсе уйду из Зоны! Уйду, пока решился. Или сейчас, или никогда!
– Да успокойся ты, Колобок! – Фома влепил ладонью по лицу сталкера, и это помогло – Никто тебя не винит! В страхе нет ничего постыдного! Кто не боится – тот идиот. Ты лучше своей алчности стыдись! Собрался уходить – уходи, не думая о деньгах. Подохнешь ведь от жадности!
– Ты прав. – Колобок виновато опустил глаза – Только это самое… мужики…. Скажите, что меня этот танк мясной замочил.
– На фига? – нахмурился Жужа.
– Чтобы больше людей думало, будто я мертв. Зона так легче меня отпустит, если сочтет меня трупом. Не будет на меня охотиться.
– Что за херню ты несешь?! – Фома не смог вынести откровенного на его взгляд идиотизма – Ты головой приложился, что ли? Или тебе отдачей настучало? Пудель что-то в этом духе нес, только на другие темы, ты вот теперь…. Я не знаю, что там за секта Монолит, но, на мой взгляд все в Зоне поголовно сектанты, так или иначе! Прекрати!!!
– Фома, не вникай, просто сделай, хорошо?
– Да легко! Но лучше завязывай с этими бреднями, если мозги дороги! Психом станешь! Винтовку я у тебя изыму? Она ведь не нужна тебе?
– Только взамен «Вал» или дробовик дай, с одним стволом идти неохота. – Колобок снял винтовку и принялся упаковывать ее в чехол – Тяжелая она. Справишься? Патронов я всего штук тридцать взял, стало быть, не транжирь. И еще, лягается сильно, аккуратней будь.
Пока он укладывал винтовку в чехол, – и чего сразу в бункере не упаковал? – Фома вынул из рюкзака все патроны на «Вал» и сложил их у ног сталкера вместе с самим автоматом. Колобок быстро побросал патроны в свой рюкзак, выпрямился, вырвал «с мясом» гарнитуру шлема, и взгляд его стал веселым.
– Все, мужики. – Сказал он – Я пошел. Фома помни про записи. Давайте, ни пуха…
Он обнял обоих и зашагал быстрым шагом через поле к юго-востоку к базе «Свободы». Жужа не сказал, а Фома и не знал об этом, лишь крикнул сталкеру вдогонку:
– Колобок, на солнце осторожней себя веди!
Сталкер обернулся и крикнул в ответ:
– Почему?
– Лысина заблестит – вороны по гнездам растащат!
Сталкер в шутку пригрозил кулаком и весело рассмеялся в ответ на чистую и дружескую улыбку Фомы и приветливый смех Жужи, развернулся и пошел дальше.
– Собирайся, отстаем. – Оповестил Жужа, поглядев на экран наладонника.
Фома быстро побросал коробчатые магазины для КСВК емкостью на пять патронов в рюкзак, подвесил чехол с винтовкой на плечо и направился дальше напрямик через рощу. Идти с «Ведьминым шаром», или «Проводником», как он его для себя окрестил, было очень удобно. Ни тебе временных затрат на обнаружение аномалий и их границ, ни страха влететь в одну из них – артефакт надежно указывал границы любых встречных аномалий в любом количестве. Жужа поначалу боялся идти за ним, не доверял. Не доверял и проверял – бросал в аномалии гильзы, но артефакт был надежен и пулеметчик успокоился.
После преодоления третьей по счету рощи сталкеры неожиданно обнаружили основную часть своего отряда. Они шли впереди всего в трехстах метрах от арьергарда. Жужа включил коммуникатор и неожиданно для самого себя сморщился. Но затем взял себя в руки и вызвал:
– Барон, это мы. Оглянись. Видишь нас? Ждите.
– Ты чего кривляешься, как обезьяна? – спросил его Фома, когда он отключил связь.
– Да чего я? Там в эфире такой гвалт стоит! Помчали к ним на всех парусах!
Фома не стал спорить и перешел на бег. Опять выручил артефакт – настигали группу быстро.
Последние метров пятьдесят Фома все же прошел шагом, давая возможность организму отдохнуть от нагрузки – беготня с двенадцатикилограммовой винтовкой и всей поклажей в придачу дело нешуточное.