— Ты будешь с нами, Лео, вон там, за тем лесом, — сказал Трис.
— Ладно, начальник! — Лео хлопнул Триса по спине. — Русские, бельгийцы, голландцы… Все вместе! Хорошо! У нас и немец есть… Вот он, Франц! — Лео кивнул на человека в зеленом солдатском мундире, стоявшего на дороге. — Дезертир, сам к нам пришел… Так куда мне вести своих людей?
— Идем, парень! — Жеф обнял голландца, и они вместе зашагали по лесной дороге.
А люди все шли и шли. Увидев партизан, дружески им улыбались, махали руками.
Среди небольшой группы шахтеров из Айсдена Шукшин увидел Антуана Кесслера. Он подбежал к нему, порывисто обнял. У обоих на глазах блестели слезы.
— Вот и встретились мы с тобой, Констан! — проговорил Антуан дрожащим голосом. — Дожил-таки старый Кесслер до этого дня…
— А где Вилли? — спросил Тюрморезов.
— Он сейчас придет. Все наши коммунисты придут сюда, Мишель!
Тюрморезов, Трефилов пошли с шахтерами в лес. Трис, глядя им вслед, сказал со вздохом:
— А Силиве с нами нет… И Жульяна Макенбека нет, и Братка…
— Да, много людей потеряли… — Шукшин покачал головой, задумался. Потом озабоченно проговорил: — Мадесто уверяет, что союзники сбросят оружие обязательно. Но время идет… А если англичане обманут? Страшно подумать об этом!
— Ты идешь сейчас к Мадесто?
— Нет, к Ротэму. Надо выбрать позиции. Завтра с утра выдвинем отряд. Немцы здесь могут оказаться раньше, чем мы их ждем.
— Да, надо занимать позиции, — ответил Трис. — Я пошел к своим!
* * *Шукшин и Трефилов, изучив местность у Ротэма и определив рубежи обороны, направились к Мадесто.
Они нашли его около палатки, стоявшей на пологом склоне высоты, среди деревьев. Мадесто что-то возбужденно объяснял своему начальнику штаба. Он был в черном жандармском мундире, в новых желтых крагах.
Крепко пожав русским руки, Мадесто спросил нетерпеливо:
— Где находятся ваши люди?
— Дома! — ответил с улыбкой Шукшин и широким жестом руки показал на лес, обступавший высоту.
— В таком случае прошу извинить, что мы так бесцеремонно заняли ваш дом! — пошутил Мадесто.
— Таким гостям мы рады! — сказал Трефилов, протягивая Мадесто сигареты. — К сожалению, можем угостить только этим… Уж очень много гостей собралось!
— Да, пять тысяч пришло! — с гордостью проговорил Мадесто. — О снабжении продовольствием мы побеспокоились. Можем и ваших взять на довольствие.
— Спасибо, на первые дни нам хватит своего, — ответил Шукшин. — Нас беспокоит другое — оружие, боепри пасы! У ваших людей почти никакого оружия…
— Оружие будет, не беспокойтесь, — убежденно проговорил Мадесто. — Два часа назад я получил радиограмму. Мне сообщили, что самолеты сбросят оружие сегодня ночью. Я приказал выставить посты. Сбросят в долину, между высотами…
— Отлично! — глаза Шукшина посветлели.
— Я думаю, они сбросят не только автоматы, но и пулеметы. Нам надо больше пулеметов!
— Все это хорошо, — проговорил Трефилов, раскуривая тугую, отсыревшую сигарету. — Но надо мобилизовать оружие у населения. Я думаю, кое-что у бельгийцев найдется.
Мадесто, резко повернув голову к Трефилову, настороженно и сердито посмотрел ему в лицо.
— Ты не веришь радиограмме?
— Одно другому не мешает, Мадесто. Ты же сам сказал, что уже собралось пять тысяч…
Подошли Вилли и Трис. Мадесто позвал всех в палатку. Поставив на маленький походный столик две бутылки вина, он устроился на кучке свежего сена и пригласил гостей садиться.
— Какой вы предлагаете план обороны мостов? — Мадесто, наливая в стакан вино, вопросительно посмотрел на Шукшина.
Шукшин подробно изложил свои соображения: надо перекрыть все дороги, ведущие к Ротэмским мостам. В центре, у Ротэма, займут оборону русские партизаны. Слева — отряд Триса и голландцы, справа — Белая бригада. Далеко вперед надо выставить посты и сильные подвижные заставы.
— Оборона должна быть активной. Сидеть здесь в бездействии, ждать, когда противник выйдет к каналу и атакует мосты, — значит заранее обречь себя на поражение, — горячо говорил Шукшин. — Мы должны бить противника на дальних подходах к мостам. Смотрите! Вот сюда, сюда и сюда мы выдвинем крепкие подвижные группы! Да, на десять, пятнадцать километров… — Шукшин, остро прищурив глаза, вгляделся в карту, затем повернул голову к Мадесто. — Мы заставим их развернуться далеко от канала, заставим пройти с боем весь этот лес! В лесу все преимущества на нашей стороне. Враг понесет большие потери, будет обескровлен прежде, чем достигнет канала.