Звуки и голоса пропали почти моментально, затем возобновились, едва он вышел к гребню.
― Гдэ носит эту Грэту? — спрашивал надтреснутый женский голос.
Ей ответили что-то неразборчиво, и Реймонд остановился, утёр холодный пот с лица. Пускай он и не знал намрийского диалекта всеобщего языка, но достаточно наслушался его в Вагранте, чтобы опознать. Неужели князь был прав? Но какой прок намрийцам с наведения порчи на эту бедную, нищую долину? Сговор с Ранфией? Возможно, если бы в Намрии была единая власть, а не сотни мелких князьков. Может, в этом дело? Кто-то из мелких решил двинуть в горы, отобрать у «нищих, слабых горцев» их долины?
― Хорош ругаться, — вступил третий голос. — Грета знает, что делает, и если она задерживается, значит, так нужно!
Этот голос тоже был женским, но говорил чисто, практически без акцента. Что-то объединяло все три голоса, кроме того, что они принадлежали женщинам, но Реймонд не мог понять что. Поэтому он придвинулся ближе, стараясь ступать ещё тише, стараясь быть ещё незаметнее.
― Фу-фу-фу, — донеслось ворчание и Реймонд замер. — Словно дерьмом потянуло, не чуете?
Донеслись шмыгающие звуки, сипенье и сопенье, Реймонд же застыл на месте, словно статуя, а затем начал медленно, очень медленно приседать, собираясь укрыться за камнем. Мысли его метались, бились внутри головы, разогревая её так, что казалось, ещё немного и вспыхнут волосы. Кто это? Что они учуяли? Зачем они здесь? Насколько сильны в магии?
― Может, из долины принесло? Я вот ничего не ощущаю, — добавил ещё один голос.
«Да сколько их там», — мысленно изумился Реймонд.
― Надо сменить место! — потребовал тот же голос, что говорил про дерьмо.
― Развэ наши чайры ослабэли? — возразили ей. — Ни один горэц сюда нэ забэрэтся!
― Мы не можем так просто взять и сменить место, — вмешался голос, который ранее говорил, что, мол, хорош ругаться, — и ты, Фельда, это прекрасно знаешь!
― Мне не мог почудиться этот запах! — настаивала неизвестная Фельда. — Я всегда чую чужое колдовство!
Реймонда словно пронзило разрядом.
― И оно всэгда пахнэт дэрмом! Хватит, Фэлда! Ты опять учуяла одну из нас! Я устала от твоих дэрмовых эскапад!
― Нет, надо проверить, — вмешалась обладательница голоса без акцента. — Ритуал почти завершён, мы не можем рисковать!
― Я ужэ слишком стара для этого дэрма!
Не успел Реймонд обрадоваться, как услышал заверения, что ничего делать не надо, мол, они и сами всё осмотрят. Все равно Грета пока не прилетела и нужно чем-то занять время. Тут он вышел из ступора и рванул в сторону, перевалив за гребень, и, скрываясь за ним, побежал во всю силу, обливаясь холодным потом. В любой момент он мог оступиться и улететь вниз или пустить небольшой обвал и нашуметь, привлечь внимание.
Но обошлось, выручили инстинкты и привычки детства, когда он вместе с друзьями носился взапуски по всем горам вокруг Нуандиша. Не упал, не оступился, не подвернул ногу, не нашумел. Отбежал и скрылся, мало того, дальше нашел удобное место. Скала торчала на гребне, словно башня деда, Реймонд чуть подпрыгнул, уцепился, перемахнул, залег на уступе, глядя сверху вниз и ощущая, как холодок продолжает бежать по телу.
В свете мелькающей среди туч луны отлично было видно, как его ищут пять или шесть ведьм! Не магичек, а именно ведьм, старых, но ещё крепких, втягивавших воздух длинными носами, осматривающих склон, словно пытаясь увидеть там его следы. Но камни тем и хороши, что обычных следов на них практически не остается, а магические следы он скрыл. Вроде бы. Реймонд укусил палец, чтоб не заверещать испуганным зайцем. Да, иллюзия должна была скрыть его, да, он был хорош в иллюзиях, даже дед признавал это, но он никак не ожидал встретить здесь ведьм! Пятеро да шестая, которая не хотела никуда ходить, и Грета… возможно, их было больше? Круг из девяти ведьм — и ритуал, да, ритуал! По магической классификации ведьмы проходили по категории необученных подмастерьев и учеников, по сути, представляя собой отдельную ветвь искусства.
Только женщины, практически никакой прямой магии, да, обращение к силам земли, которая якобы тоже женщина. Долгие ритуалы, масса шарлатанок и обманщиц, игра на людских суевериях. Ведьмы частенько маскировались под знахарок, одной рукой лечили, другой наводили порчу. Девять — непростое число (некоторые говорили, что проклятое), и самые могучие ритуалы как раз требовали участия девяти ведьм. И эти, похоже, не были шарлатанками: вон как учуяли Реймонда, даже не видя его!