В это время в другом углу что-то запищало; он догадался, что это были крысы. Совсем стало плохо. Гриша подошел к двери с вырезанной круглой дыркой, сквозь которую был виден коридор. Он стал прислушиваться к разговору дежурных за дверью.
В соседней камере застучали. Полицейский направился туда, и когда он проходил мимо Гришиной камеры, мальчик заплакал:
— Дяденька, я боюсь… тут много крыс, они меня кусают.
— Кусают, говоришь? — И полицейский прошел мимо.
В тоске и слезах Гриша заснул. Рано утром пришел допрашивавший Гришу полицейский и спросил:
— Ну, как ночевал, почтальон?
— Дяденька, тут много крыс, они меня кусают — так напугали, что живот все время болит и болит.
— В уборную тебя сводят. А вот вспомнил ли ты проводника ростовского? Он ведь из Ростова, ты это точно знаешь?
— А кто его знает! Я ведь его встретил в поезде ночью, да еще с приклеенной бородой, а может быть, и в парике. Если бы не эта борода, я его узнал бы хоть ночью… Ой, скорей, скорей, живот болит!
Пришлось вызвать конвойного и вести Гришу в уборную.
По дороге мальчик увидел, что большие и маленькие ворота открыты настежь. Это была единственная надежда на побег. Когда подошли к уборной, дежурный ему показал на дверь: «Иди в эту», а сам вошел в соседнюю.
Вот она, решающая минута! Гриша выскочил из уборной и что есть силы пустился бежать к воротам. В воротах он на секунду приостановился, раздумывая, в какую сторону бежать. Направо он увидел конец улицы и на площади дровяные склады — туда он и бросился, не чувствуя под собой ног. Выбежав на площадь, он сразу скрылся за поленницы. Хотел притаиться в дровах, но вспомнил, что у сыщиков есть собаки-ищейки и они могут найти его на таком близком расстоянии по свежим следам. С еще большей быстротой побежал он дальше, выбежал на железнодорожный путь, за которым невдалеке увидел рощу, и быстро направился к ней. В лесу он остановился, но страх погони его подхлестнул, и он снова побежал. Вскоре он очутился у речки. Вода у берега замерзла, а посредине сверкала на солнце в проталинах.
Гриша остановился. От сильного бега он задыхался, в висках стучало, в голове шумело, и невозможно было определить, есть ли за ним погоня.
Вода смывает всякие следы — это Гриша знал. Решимость как-то сама собой пришла. Он быстро снял пальто, завернул в него ботинки, перевязал рукава узлом. Медленно шагнул босыми ногами на лед и стал, тихо скользя, продвигаться вперед. Но скоро тонкий лед под ним треснул, и он погрузился в ледяную воду. От страха, что нехватит сил добраться до берега, он дважды хлебнул ледяной воды. Окоченевшие ноги опустились и наткнулись на что-то твердое. Неужели дно? Но этого не могло быть на середине реки. «Мель, мель…» подумал Гриша, из последних сил напрягся и, упершись руками в острые ледяные края полыньи, попробовал вылезть. Несколько раз обламывался тонкий лед, но в каком-то месте он оказался покрепче, и Грише удалось ползком взобраться на него. Дальше до берега он полз осторожно, медленно, не думая уже о погоне.
Вот и берег. Самое страшное — позади. Но колющий прямо в сердце холод гнал издрогшего мальчика вперед.
Встреча
Гринька и Минька отправились к станционному рынку — нужно было купить хлеба и луку на всю берлогу. Денег было мало, но ребята надеялись выторговать лук подешевле — день базарный, привоз большой. Гринька, кроме того, хотел сам поразузнать — правда ли, что Гришу разыскивает полиция.
Множество крестьянских телег стояло рядком. На одной из них ребята увидели парнишку, который стоял в телеге, смешно вытягивая шею, и оглядывался вокруг.
— Ты на дерево залез бы, оттуда виднее будет, — обратился к парню Гринька.
— И залезу, если не найду, что надо, — ответил мальчик.
— А что ищешь?
— Да я братишку ищу, потерял его.
Гринька быстро обернулся к Миньке:
— Ты иди, Минька, на базар, а я тут побуду. Купи хлеба — и обратно.
Когда тот ушел, Гринька снова заговорил с мальчиком:
— Братишку ищешь? А как его звать, твоего братишку?
— Володька. Маленький он еще…
— Ну-ка, слазь. Ты не Гришка ли Ткаченко?
Гриша не слез — свалился с телеги и только смог сказать:
— Да-да! Я Ткаченко!
Гринька схватил его за руку:
— Бежим, а то тебя здесь сейчас жандармы поймают — ищут тебя. А Володька с нами.
Гриша ни о чем больше не спрашивал и побежал вместе с Гринькой.