Так прошло несколько лет. Тяжелые испытания выпали на долю Эдгара, но он выжил и все ещё надеялся вернуться домой. Он часто вспоминал родителей, свою дорогую кузину, быстроногого Вулкана и всю свою прежнюю жизнь. Слез уже не было, но сердце разрывала щемящая тоска по близким. Воспоминания приносили только боль, и он старался не думать о прошлом. У него была Мария и жизнь в оленьей шкуре.
За прошедшие годы Мария сильно изменилась, она повзрослела, и от улыбчивой, жизнерадостной девчушки не осталось и следа. Раньше маленькая горбунья была весела и беззаботна, но теперь все чаще приходила с красными от слез глазами. Это очень беспокоило принца.
— Что случилось? — спрашивал он.
— Ничего — отвечала Мария, но было видно, её что-то терзает.
— Рассказывай, я не успокоюсь, пока не узнаю, что тебя так огорчает.
— Ах, Эдгар! Если бы ты знал как все ужасно, — призналась Мария и разрыдалась.
Успокоившись, она продолжила:
— Я знаю, что безобразна и смирилась с этим, но надо мной постоянно издеваются жители деревни. Раньше я старалась не обращать внимания, но сейчас я выросла и вижу, как они жестоки. Когда я иду по улице, они смеются и оскорбляют меня, кричат что я карлица и горбунья и чтобы убиралась из их деревни.
Мария опять начала плакать:
— Родители уже не могут уберечь меня от людских насмешек, мне страшно выходить из дома.
— Почему ты молчала? — озабоченно спросил Эдгар
— Я не хотела тебя расстраивать, но больше так не могу. Я не хочу жить — выдохнула Мария и замолчала.
Принц не мог даже подумать, что все так плохо:
— Я знаю, что тебе нелегко, но у тебя есть я. Посмотри, перед тобой стоит мохнатый олень с копытами и рогами, а не наследный принц королевства. И я не сдаюсь! — старался поддержать её Эдгар.
— Ты не можешь меня понять, — с горечью произнесла горбунья — Люди говорят, что принц был высок и красив, а я всегда была и буду уродливой карлицей. Это убивает меня, и вся моя будущая жизнь видится мне бесконечным кошмаром.
— Мария, дорогая моя, я всегда поддержу тебя.
И тогда маленькая горбунья призналась:
— Я люблю тебя, Эдгар, — тихо сказала она — Смотря в твои глаза я вижу не лесного оленя, а юношу которого полюбила всем сердцем. Если бы только моя смерть могла избавить тебя от заклятья, и ты снова стал человеком!
Эдгара будто пронзила молния. Девушка только что произнесла условие, которое могло снять колдовские чары и вернуть ему жизнь. Принц на секунду представил что это произошло, какое это было бы счастье. Но конечно же не ценой жизни Марии. Он тоже её любил, как сестру, как друга, и никогда не причинил бы ей зла.
Он успокоил её, и они решили, что еще поживут на этом свете. Несколько дней прошли в прогулках и разговорах, и принц вздохнул с облегчением, решив, что Мария пришла в себя и перестала думать о смерти. Но как раньше уже не было. Яркая звёздочка жизнелюбия, сиявшая в сердце девушки, погасла. Мария выглядела потерянной и ранимой, она пыталась вести себя как обычно, но дух её был сломлен.
В очередной раз принц ждал её на опушке леса и еще издали заметил её маленькую фигурку. Мария подошла и обняла его, Эдгар сразу почувствовал что-то неладное и с немым вопросом посмотрел на неё. Она еще долго не убирала объятий.
— Все кончено, — наконец сказала девушка — Мои родители не смогли заплатить налоги в королевскую казну и их арестовали. Маму посадят в тюрьму, а отца отправят на войну умирать. Их больше нет, — в её голосе чувствовалось невыносимое страданье.
— Я осталась одна, и скорее всего умру от голода. Я даже милостыню не смогу попросить, меня забросают камнями и выгонят из деревни, — она с тоской посмотрела на принца и продолжила: — Я люблю тебя, Эдгар, но жизнь моя подошла к концу. Не переживай за меня, в смерти я вижу своё избавление.
— Ты не сделаешь этого! — воскликнул принц.
Но в серьёзных глазах маленькой горбуньи он увидел мрачную решимость лишить себя жизни.
— Не бросай меня, я не выживу в этом проклятом лесу без тебя! — взмолился олень.
Мария была непреклонна и ни что уже не могло её переубедить.
— Прошу тебя, дай мне ещё один день. — беспомощно произнёс Эдгар, не в силах принять происходящее.
— Хорошо, еще один день. Я приду проститься завтра утром — сказала карлица.
Когда они расстались, принц был вне себя от горя и собственных мыслей. Он не находил себе места и бродил по пещере как раненый зверь в клетке.
Он видел, что Марию не переубедить, и завтра она погибнет, но если Эдгар сам убьет девушку, то смерть её не будет напрасной. Тогда он вернет свой облик и свое королевство.