Котов снял очки за дужку и снова надел, наконец оставил руку Королева и, краснея, ответил:
— Здравствуй. Ты очень изменился.
— Я тебя таким представлял однажды, — сказал Королев, добродушно похлопывая его по спине и осматривая. — Баландин, погляди, какой он молодой и красивый.
— Он еще умный, как ты. Мы частенько видимся. Иногда поговорим. Правда, говорить не о чем, — сказал Баландин и передвинул на столе меню со словами!
— На́, Кот. Почитай для успокоения.
Котов кивнул Марии и сел; достал платок и вытер губы. Из нагрудного кармана у него выглядывал розовый декоративный платочек.
— Маша, — сказал Королев. — Это Анатолий Котов.
Мария и гость обменялись взглядами. Она улыбнулась. Котов еще раз кивнул, после чего в раздумье погладил щеку с видом человека, которого оторвали от сна и он этим не очень-то доволен.
— Вот теперь все в сборе, — объявил Королев. — Все трое умные, и нам есть о чем поговорить. Как вам живется, ребята?
Котов промолчал, а Баландин поспешил бодро ответить:
— Лады, Лично мне нравится.
— Издалека к нам? — спросил Котов, прикашлянув в ладонь.
— Мы живем на Дальнем Востоке.
— Странная встреча…
— От судьбы, Кот, никуда не уйдешь, — утешил Баландин.
— Вообще-то я водки не пью, — сказал Котов, наблюдая, как Королев льет в его рюмку из графинчика.
— Я тоже. И Баландин давно не пьет. Но сегодня давай выпьем.
— Между прочим, он писатель, — доложил Баландин. — Я говорю, Король — писатель. Мой друг, и вот, оказывается, писатель.
Он задел проходившего мимо официанта и того поставил в известность, указывая на Королева:
— Вот он — писатель. Он с Восточного полюса.
— Ты действительно писатель? — тихо спросил Котов.
— В Григорьевске я уже становлюсь знаменит.
— Как, вы оказали, ваше фамилие? — официант именно за тем и возвратился и теперь стоял метрах в двух от стола, держа в руке поднос.
— Его зовут Леонид Андреев, — сказал Баландин.
Королев засмеялся. Официант, подняв лицо, как следует помыслил и тогда уже дал полный отчет:
— Нет, что-то не припоминаю… Леонида Пантелеева знаю, Леонида Леонова, еще Андрея Платонова, актрису Андрееву, ну, само собой, Андрея Рублева. А Леонида Андреева — такого не слыхал…
— Трудное это дело? — спросил Котов.
— Трудное, — кивнул Королев. — Но легкое. Я уже заметил: когда поверишь, что надо делать то, а не другое, то, оказывается, делать это самое легко, но ужасно трудно.
— Ты интересно говоришь. Я не слышал, чтобы так говорили.
— Честно говоря, ты, Король, какой-то стал нудный, — сказал Баландин, упирая вспотевший подбородок в ладони и разглядывая обоих. Его глаза стали круглые, как у филина, и бесстыжие.
— Саня, вы собирались танцевать, — позвала его Мария, следившая за ходом событий очень внимательно.
Баландин испуганно обернулся к ней и пробормотал:
— Маруся, сию минуту…
— Расскажи о себе, — попросил Королев.
Котов повел головой с незаконченной улыбкой, точно вопрос ставил его в затруднительное положение.
— Ты собираешься написать рассказ?
— Это бывает не только в плохих рассказах.
— Что бывает?
— То, что все трое взяли и исправились.
— Поди догадайся, что он такой умный, — ввернул Баландин. — Кот — и вдруг микробы в микроскоп рассматривает… Теперь по виду не догадаешься, кто дурак: все хорошо одеваются. А раньше только у умных была шляпа.
Он прыснул в горсть, затем опять сел прямо, без смущения.
— Ступай танцевать, — сказал ему Королев и легонько ткнул Баландина большим пальцем.
— Ну-ка! — Мария поднялась из-за стола и взяла Баландина под руку. Тот вскочил со своего места и пошел в зал, обвил Марию за поясницу и с тупостью циркового медведя повел в заданном направлении, пренебрегая общим ритмом, вихляя тазом, тесня.
— Шут гороховый, — засмеялся ему вслед Королев.
— Как ты все это находишь?
— Он, безусловно, неплохой парень.
— А я? — спросил Котов. — Я тебе тоже нравлюсь?..
— Об этом я скажу Баландину. Придет твоя очередь танцевать с Марией, и мы поделимся, — отшутился Королев с жаром в кромках ушей.
Котов тоже сдержанно посмеялся, потом заметил:
— Между прочим, Король, у тебя красивая жена.
— Красивая женщина, — подтвердил он и отодвинул стул, чтобы положить ногу на ногу.
— Я с тобой согласен.
— Где вы познакомились?
— На Севере. Маша поморка.
— Видно, что она крепкая женщина, — сказал Котов.